L'étude coordonnée par Ana Cristina Coelho, du Centre d'électronique, d'optoélectronique et de télécommunications (CEOT) de l'UAlg, a été publiée dans le magazine en ligne PLoS ONE et "s'inscrit dans un phénomène qui se produit déjà depuis de nombreuses années" au Portugal, et en particulier en Algarve, mais aussi en Espagne et en Italie.

Il s'appuie sur des travaux qui ont mis en contact des plantes avec le micro-organisme responsable de l'infection des racines et qui "semble être responsable de l'affaiblissement lent de la vitalité des arbres".

"Nous avons un fort déclin des forêts de chênes-lièges et de chênes verts et du montado, et ce déclin a été associé à un certain nombre de facteurs. Un des facteurs a été associé à l'interaction avec un organisme pathogène [l'oomycète Phytophthora cinnamomi]", a déclaré Ana Cristina Coelho à l'agence de presse Lusa.

La chercheuse a expliqué que "l'organisme pathogène infecte les racines" des arbres adultes, sur le terrain, ce qui "rend difficile l'éradication et le traitement ainsi que l'étude du processus" qui conduit à la perte de vitalité et, en fin de compte, à la mort de ces espèces.

"Il est difficile de le détecter, de l'isoler et il sera difficile de faire n'importe quel type de traitement au niveau des racines. Mais il faut surtout prouver qu'il existe réellement une relation entre la vitalité de l'arbre et ce qui se passe au niveau des racines en rapport avec cette infection", a-t-elle soutenu.

La chercheuse de l'UAlg a précisé que, "parmi les multiples facteurs" qui provoquent le déclin du chêne-liège, elle a "travaillé sur l'interaction du chêne-liège et de cet agent pathogène".

L'étude a tenté de comprendre s'il y avait des altérations dans d'autres parties de l'arbre, autres que les racines, qui pourraient établir une relation avec l'organisme responsable de l'infection.

"Et nous avons laissé les plantes pendant huit mois, avec un arrosage et toutes les conditions pour qu'elles puissent bien végéter, puis nous sommes allés voir, au bout des huit mois, s'il était vraiment possible d'identifier une altération dans les feuilles. Ce que nous avons observé, c'est qu'il y avait des altérations dans les feuilles au niveau des protéines, et il peut y avoir une relation entre les protéines qui ont été identifiées dans les feuilles et l'infection", a-t-il ajouté.

Aujourd'hui, a-t-elle souligné, on ne sait pas qu'un arbre est en déclin que par l'observation de facteurs visuels - la perte de feuilles, l'égouttement de liquide dans le tronc ou l'apparition de branches sèches aux extrémités. Le déclin "est très lent, il peut prendre 10 ou 15 ans" avant d'être détecté.

Cette détection complexe est motivée par le fait qu'il existe également plusieurs autres facteurs qui peuvent influencer l'apparition du problème, tels que les facteurs climatiques, et qu'il est difficile de confirmer si l'arbre pousse bien ou s'il est infecté, "car on ne pourra jamais connaître le niveau d'infection de la rhizosphère d'un arbre - l'ensemble des racines ou le système radiculaire".

Bien qu'il n'y ait pas de chiffres disponibles pour mesurer ce problème, le chercheur de l'UAlg a déclaré que "visuellement, la zone la plus affectée est l'Algarve", où il y a "un pourcentage d'arbres avec des symptômes très, très forts", et "des zones où il y a déjà une grande disparition d'arbres", mais le problème a également été enregistré en Espagne et en Italie.