Les auteurs de la recherche, publiée par la revue scientifique "Frontiers", jugent préoccupant que seuls 11 % des sites évalués dans l'étude se trouvent dans des zones protégées, et expliquent que nombre des zones identifiées coïncident avec des territoires gérés par des communautés autochtones, qui jouent un rôle clé dans leur maintien.

Les zones identifiées comme fonctionnellement intactes comprennent la Sibérie orientale et le nord du Canada pour les biomes de la forêt boréale et de la toundra, ainsi qu'une partie de la forêt amazonienne, du bassin du Congo et du désert du Sahara.

Les auteurs de l'étude rappellent que depuis plus de 30 ans, les zones naturelles, qui n'ont pas été considérablement modifiées par l'homme, sont identifiées comme prioritaires dans les actions de conservation et de protection, ce qui est reconnu par la Convention des Nations unies sur la diversité biologique.

"Nous savons que les habitats intacts disparaissent de plus en plus et l'importance des habitats intacts a été démontrée tant pour la biodiversité que pour les populations", a déclaré Andrew Plumptre, de l'université de Cambridge (Royaume-Uni), auteur principal de l'étude.

La recherche a conclu que de nombreux habitats considérés comme intacts sont dépourvus d'espèces, soit par l'action de l'homme, soit en raison d'espèces envahissantes ou de maladies, a-t-il averti.

Bien qu'il n'existe pas de définition commune de l'intégrité d'un habitat, les cartes créées jusqu'à présent estimaient qu'entre 20 et 40 % de la surface de la Terre restaient exempts de perturbations humaines majeures (telles que les habitations, les routes ou la pollution lumineuse ou sonore).

Avec une approche différente, en supposant qu'une communauté écologique intacte contient les espèces susceptibles de se trouver à un endroit donné, sans perte, et en se référant à une époque antérieure (l'an 1500), les auteurs ont également évalué l'intégrité de la faune et sa densité.

Malgré les chiffres, les auteurs affirment que jusqu'à 20 % de la surface terrestre pourrait être restaurée afin de maintenir l'intégrité de la faune, par la réintroduction, et la protection, de certaines espèces.