Emmenés par Harry Chandler et sa femme René, ils ont perçu le potentiel de l'Algarve dès l'ouverture du nouvel aéroport et ont mis en place des vols en quelques semaines. D'autres ont suivi, mais ils ont ouvert la voie.

Comment ont-ils repéré le potentiel de l'Algarve, alors pratiquement inconnu ? La veille de Noël 1960, Harry et René organisent une fête chez eux, dont l'un des invités est Vic Cowing. Il venait de vendre une petite quincaillerie qu'il avait hérité de son père. Il leur a dit qu'il prévoyait d'émigrer dans un endroit appelé l'Algarve. Le jour de Noël, il est revenu voir Harry et René et leur a dit qu'il avait acheté un terrain là-bas et qu'il allait construire des villas. René est enthousiaste mais Harry dit qu'il n'est pas intéressé car l'aéroport le plus proche est à Lisbonne et il faut prendre un train pour aller dans le sud. Le terrain se trouve à Alcantarilha et, pour 5 000 livres sterling, René achète le sommet de la colline et une villa à construire. Oui, 5 000 livres pour le terrain et la villa, la propriété et le terrain étaient moins chers à l'époque.

Rene décrit l'Algarve comme "l'Irlande, mais avec du soleil". Harry n'en démord pas et quand René lui dit en 1963 qu'un aéroport est en train d'être construit à Faro et qu'il doit être inauguré en 1965, Harry répond : "Tu peux dire ça à tes amis". Harry a répondu : "Vous pouvez dire cela aux marines, les aéroports ne sont jamais construits à temps", mais il l'a été, et il a ouvert dans les temps, en 1965.

Harry, un brillant homme de marketing et de tourisme, a alors agi rapidement. Il a rapidement obtenu une part avec les frères Lord d'un BAC 1-11 pour effectuer des vols charters réguliers vers Faro et a commencé à chercher des logements potentiels pour ses passagers.

L'Algarve - le secret le mieux gardé d'Europe

L'esprit marketing d'Harry a rapidement créé une expression que nous n'entendons pas souvent de nos jours, pour des raisons évidentes, mais l'Algarve était vraiment le secret le mieux gardé d'Europe à l'époque. Ce n'est pas resté secret, Harry avait des projets.

Il organise rapidement une visite de presse, probablement pas comme les autres (voir photo). Les journalistes de voyage s'attendaient à ce qu'on vienne les chercher en Mercedes, mais non, Harry les a tous fait venir en charrette à âne. Ils étaient loin d'être contents lorsqu'ils ont été transférés à l'hôtel Eva, mais ils ont été acclamés par les gens qui bordaient les routes et jetaient des fleurs. Coïncidence, j'en doute, Harry a dû tout organiser. Je ne pense pas qu'il ait laissé quoi que ce soit au hasard, qui a fourni les fleurs et dit aux gens quand être là ?

Problème numéro un - trouver un logement

Harry ne s'intéressait qu'à la région allant de Faro à Sagres, le seul hôtel récemment construit à l'époque était l'hôtel Garbe, appartenant au Dr Oliveira do Santos, et il ne voulait rien avoir à faire avec les agences de voyage. L'hôtel Eva à Faro était en construction, et il y avait l'hôtel Bela Vista à Praia da Rocha, une grande maison privée qui accueillait les visiteurs.

Il n'y avait pas beaucoup de choix, alors Harry a découvert Aldeia Touristica près d'Albufeira. C'était un village de vacances récemment construit avec des villas et un petit bar. Il appartenait alors à Sidney de Haan, le fondateur de Saga Holidays. En 1966, de Haan y construisait également un hôtel, mais il a expliqué à Harry que personne ne s'y rendait en hiver. Ils concluent rapidement un accord prévoyant le paiement de cinq livres sterling par personne et par semaine, y compris le service de nettoyage. Harry a rapidement commencé à faire venir des visiteurs en hiver.

La restauration à bord était composée de saumon fumé et de steak.

Avec les Lord Brothers, ils affrètent un BAC 1-11 pour l'hiver 1966/1967, mais les Lord Brothers se retirent et Harry doit faire cavalier seul, ce qu'il fit. L'activité hivernale était arrivée en Algarve, même si elle était modeste. Harry se souvient que lorsque nous avons effectué les premiers vols charter en Algarve en 1966, nous servions du saumon fumé et du steak à bord.

Pour se rendre compte du chemin parcouru depuis les premiers jours des voyages, de la liberté du ciel, etc., il faut se rappeler qu'en 1966, il existait une loi appelée "Disposition 1", selon laquelle il était interdit de vendre un forfait vacances à un prix inférieur au prix d'un billet d'avion normal (régulier) aller-retour. Les compagnies aériennes d'État ne voulaient pas que les hommes d'affaires utilisent un forfait vacances pour obtenir un billet d'avion moins cher.

À cette époque, Harry est devenu président de l'influent Tour Operator Study Group et, en 1971, la CAA assouplit cette règle, mais uniquement pour les voyages en hiver.

Un pionnier à bien des égards

Paul, le fils d'Harry, raconte à Simon Calder, écrivain spécialisé dans les voyages, que le fait d'avoir été si tôt sur le marché de l'Algarve a entraîné quelques difficultés : "Nous étions les premiers à louer des voitures en Algarve, et les gens nous demandaient : "C'est quoi comme voiture, parce que je ne peux conduire qu'une Ford".

"Harry a été le premier à faire tant de choses, il a également rassuré les voyageurs britanniques en leur proposant des représentants de vacances, tous vêtus de l'uniforme bleu du Travel Club of Upminster.

Les Chandler sont les membres fondateurs de ce qui deviendra la Federation of Tour Operators (FTO), qui fusionnera plus tard avec l'ABTA, Harry assumant le rôle de président du Tour Operators' Council et René siégeant au Convention Committee.

Ils ont été honorés conjointement par le British Travel & Hospitality Hall of Fame de 1996, Harry Chandler étant récompensé à titre posthume.

Le gouvernement portugais a décerné à Harry et René une médaille pour leurs services au tourisme au Portugal. Elle leur a été remise par l'ambassadeur du Portugal à Londres en 1981, lors des célébrations du 50e anniversaire de l'Office national du tourisme portugais à Londres.

Harry et René étaient clairement des visionnaires, et c'est grâce à eux que l'Algarve a été lancée sur la scène du tourisme. C'était une réussite extraordinaire. Il va sans dire qu'au fur et à mesure que le secteur se développe et que les grands acteurs arrivent sur le marché avec un pouvoir d'achat et de marketing massif, les petites entreprises de voyages personnels sont évincées. Le Travel Club Upminster a cessé ses activités en 2010.

Je tiens à remercier Paul, le fils de Harry et Esme, qui passe encore beaucoup de temps en Algarve. Il existe un excellent livre si vous souhaitez en savoir plus, et il y a beaucoup à savoir, recherchez "Chandlers Travels" par l'écrivain de voyage John Carter. Bien qu'il soit épuisé, des copies d'occasion sont faciles à trouver en ligne.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman