Balayant les manches de son abaya vers le ciel, l'astronome attire notre attention sur un spectacle de lumières scintillantes au-dessus de nos têtes. Allongés sur des coussins brodés et des tapis persans éparpillés sur le sol du désert, nous contemplons al-jady, le "chevreau", et al-farqadan, les "deux veaux sauvages", qui font partie d'une ancienne boussole utilisée par les caravanes de chameaux pour naviguer sur les sables toujours changeants de l'Arabie saoudite.

Autour de nous, des pinacles de grès noueux émergent de l'obscurité, fragments d'anciennes montagnes ravagées par le climat et le temps.

"C'était le plafond de nos ancêtres", explique Badria, la guide intelligente et éloquente qui dirige notre excursion bédouine à Al Gharameel. "Près de 40 % des étoiles ont des noms arabes", souligne-t-elle fièrement. "Nous les avons toujours utilisées dans les contes et pour trouver notre chemin."

Bien sûr, à l'époque moderne, les cartographes ne s'appuient plus sur les constellations. Mais pour le monde extérieur, une grande partie du royaume secret du désert d'Arabie reste hors carte.

L'intrépide explorateur britannique Wilfred Thesiger a fait la chronique de son voyage dans la région dans son récit de voyage Arabian Sands, publié en 1959. "Aucun homme ne peut vivre cette vie et en sortir inchangé", écrivait-il, "car cette terre cruelle peut jeter un sort qu'aucun climat tempéré ne peut égaler".

Ses mots invitent à l'intrigue, mais ce n'est que récemment que les voyageurs ont pu goûter à la destination par eux-mêmes. En septembre 2019, un programme de visas touristiques a été lancé, et les investissements dans les infrastructures se sont accélérés depuis.

À certains égards, cette démarche ressemble à un rapprochement intentionnel avec l'Occident, un changement reflété par le portefeuille d'investissements de plus en plus cosmopolite du prince héritier : en 2017, il a acheté le Salvator Mundi de Da Vinci pour 450 millions de dollars, ce qui en fait le tableau le plus cher du monde ; tandis que le rachat de Newcastle United en novembre dernier a marqué une première incursion dans la Premier League anglaise.

Outre le désir de mettre en valeur leurs propres trésors nationaux à l'échelle mondiale, l'ouverture est également motivée par des raisons économiques. Alors que les prix mondiaux du pétrole continuent de chuter, les Saoudiens sont parfaitement conscients que leur or noir perd de son éclat. Dans le cadre de la Vision 2030 de l'Arabie saoudite, un plan directeur visant à remodeler l'économie, le tourisme représente une nouvelle source vitale de revenus.


L'attrait d'AlUla

Bien que des développements aient lieu dans tout le pays, les plus grands espoirs se portent sur AlUla, l'une des plus anciennes villes de la péninsule arabique, située au nord-ouest du Royaume.

Dotée de sols fertiles et d'une oasis de sources naturelles, cette région traditionnelle de culture de dattes et centre commercial était une étape clé sur les anciennes routes intercontinentales du commerce de l'encens et des épices, reliant l'Inde et l'Arabie à la Méditerranée et au Levant.

L'attraction phare est Hegra, un ensemble d'une centaine de tombes funéraires grandioses creusées dans des affleurements rocheux émergeant du désert. Déclaré site du patrimoine mondial de l'Unesco en 2008, c'est l'un des meilleurs exemples de la culture nabatéenne, qui suscite des comparaisons avec le joyau historique de la Jordanie, Petra.

À bord d'un 4×4 d'époque, nous traversons le site tentaculaire et poussiéreux, admirant les façades imposantes décorées de reliefs représentant des aigles, des serpents et des escaliers vers le ciel. Enveloppant les portails, un treillis de roche en nid d'abeille semble avoir été fondu par le soleil comme une bougie cireuse géante.

La plupart des tombes appartenaient à des femmes - ce qui indique que les femmes jouissaient d'un statut élevé dans la société nabatéenne - un point souligné de manière poignante par nos guides locaux.

Parmi les autres sites archéologiques intéressants d'AlUla, citons les ruines de Dadan, qui remontent à peu près au premier millénaire avant J.-C., et Jabal Ikmah, une bibliothèque en plein air composée de registres et de notes gravés dans la roche. Décrit par notre guide comme "le Twitter originel", c'était un lieu de repos pour les voyageurs fatigués qui cherchaient de l'ombre et le rafraîchissement d'une chute d'eau qui coulait autrefois, un forum de discussion et une plate-forme pour diffuser des pensées.

Moins de 4 % de la zone a été fouillée, ce qui en fait une aventure d'Indiana Jones vivante pour des archéologues comme Jérôme Rohmer, qui ont été invités à mener des fouilles importantes.

"J'ai déjà travaillé en Syrie et en Jordanie, mais là, c'est complètement nouveau. Chaque fois que nous trouvons quelque chose, nous voyons la science avancer."

Jérôme est l'un des nombreux talents européens employés dans le cadre de la mission saoudienne 2030, rejoignant des noms tels que le chef de renom Jason Atherton, qui a ouvert Maraya Social dans la vallée d'Ashar, à 21 km d'Hegra.

"Je viens au Moyen-Orient depuis 20 ans et je ne savais pas qu'une telle beauté naturelle existait dans cette région", dit-il, lorsque nous nous rencontrons au restaurant qui occupe le toit du plus grand bâtiment en miroir du monde, reflétant un paysage spectaculaire de canyons rougeoyants.

La salle de conférence en verre est proche de plusieurs des nouveaux hôtels de luxe d'AlUla. Banyan Tree, Aman et Abercrombie & Kent ont tous des projets en cours, tandis que le groupe hôtelier expérimental Habitas a déjà ouvert sa propriété de 96 chambres, réparties dans des villas indépendantes.

À la nuit tombée, la piscine de la propriété est illuminée, de la musique est diffusée par des haut-parleurs et des canapés et cocktails sont servis sur des plateaux clinquants, ce qui donne plus l'impression d'une enclave branchée de Saint-Tropez que d'un hôtel dans un pays régi par la loi islamique. L'ingrédient manquant est l'alcool, bien que les hôteliers soient convaincus que les règles seront assouplies pour les visiteurs étrangers dans les stations balnéaires.

Le changement se fait en effet à un rythme soutenu. D'ici à la fin de l'année 2023, Philip Jones, responsable du marketing de destination pour la Commission royale pour AlUla, estime qu'il y aura 1 000 chambres d'hôtel disponibles - même si tout développement sera soigneusement contrôlé. Il ne s'agira pas, insiste-t-il, d'un autre Dubaï.

Un projet visant à planter 2,2 millions de palmiers est déjà en cours, tandis que des oryx et des gazelles ont été réintroduits dans la réserve naturelle de Sharaan, une zone réservée aux vacances de type safari. On espère que la réintroduction du léopard d'Arabie suivra.

C'est un plan soigneusement et savamment orchestré. Mais une partie du processus que l'Arabie saoudite ne peut pas contrôler est de savoir si les gens viendront vraiment.

Perceptions

"Notre plus grand défi est la perception de l'Arabie saoudite, en dehors de ses frontières", admet Philip, reconnaissant le scepticisme international généralisé lié aux violations des droits de l'homme signalées. Mais il invite les gens à voir au-delà des affaires d'État : "Il y a beaucoup d'endroits dans le monde que j'ai visités et dont je ne partage pas nécessairement la politique. D'ailleurs, nous avons l'opportunité et l'obligation d'aider [l'Arabie saoudite] à faire la transition pour devenir un pays plus progressiste."

Le traitement des femmes est un sujet particulièrement controversé.

Mashail Makki, l'une des premières femmes guides d'Arabie saoudite, me fait part de ses réflexions lors d'une visite de la vieille ville d'AlUla, où une citadelle datant du 10e siècle a été restaurée pour devenir un musée en plein air, et où il est prévu d'inverser l'exode rural en incitant les agriculteurs à revenir dans la région.

"On dit que nous n'avons pas de liberté, se plaint-elle, mais personne ne nous pose jamais la question, alors comment le sauraient-ils ? Personne ne l'oblige à porter le hijab, insiste-t-elle. Elle apprécie simplement la liberté de sortir incognito.

Certes, elle n'est qu'une voix parmi d'autres, et si AlUla offre une fenêtre fascinante sur l'Arabie ancienne, il est beaucoup plus difficile de saisir le présent.

Mais est-ce vraiment important quand il y a tant de trésors à déterrer du passé ?

L'Arabie saoudite est prête à partager ses secrets, et si les étoiles sont alignées, il est très tentant de rejoindre la caravane.