Comment les partis américains choisissent les candidats à la présidence

La Constitution américaine décrit les procédures relatives aux élections présidentielles, mais ne stipule pas comment les candidats à la présidence sont sélectionnés. Les deux partis dominants ont mis au point un système unique pour choisir, sur une période de plusieurs mois, leurs candidats par le biais de primaires, un processus compliqué impliquant des élections individuelles (ou caucus) dans chaque État, ainsi que dans le district de Columbia et certains territoires des États-Unis, chaque primaire élisant des délégués qui se réuniront lors de la convention du parti (en juillet ou en août de l'année de l'élection), au cours de laquelle le candidat à la présidence sera officiellement choisi. Après la convention, chaque candidat confirmé à la présidence choisira un vice-président, et les deux se présenteront ensemble comme un seul ticket à l'élection générale de novembre.

Le processus des primaires est géré, en coopération avec les partis, par 51 gouvernements d'État, qui déterminent qui sera inscrit sur les bulletins de vote pour l'élection présidentielle dans leur État, mais les procédures varient considérablement d'un État à l'autre, voire d'un parti à l'autre au sein d'un même État.

Qu'est-ce qu'un caucus ? Les partisans d'un parti se réunissent en personne avec des électeurs qui, par le biais d'une discussion, parviennent à sélectionner le candidat gagnant pour ce groupe particulier. Ce processus informel, qui était généralisé, a été de plus en plus remplacé par des élections à bulletin secret. Aujourd'hui, seuls l'Iowa, le Nevada, le Dakota du Nord et le Wyoming conservent des caucus.

Les élections primaires présidentielles prennent des formes très diverses, notamment

- Fermées (20 États + Washington DC), elles exigent que les électeurs soient inscrits en tant que membres du parti,

- Partiellement ouvertes (15 États), où les membres du parti et les personnes non affiliées peuvent voter,

- Entièrement ouverte (16 États[1]), où tout électeur peut voter.

Pour l'attribution des délégués, certains États organisent des primaires "winner-take-all" (davantage de primaires républicaines), où le candidat qui obtient le plus de voix reçoit tous les délégués de l'État, d'autres utilisent le vote proportionnel (davantage de primaires démocrates), où les candidats reçoivent des délégués proportionnellement au pourcentage de voix qu'ils obtiennent, ou bien il y a un mélange des deux.

Le taux de participation aux primaires est beaucoup plus faible que celui des élections présidentielles : en 2016 et 2020, environ 25 % des électeurs éligibles ont participé aux primaires, contre 66 % pour l'élection présidentielle de 2020. En outre, les électeurs des élections primaires n'ont pas le même profil que ceux des élections générales : ils sont généralement plus âgés, plus riches et beaucoup plus fortement affiliés à un parti donné, représentant souvent les positions les plus radicales de leur parti.

Lorsqu'un président en premier mandat cherche à se faire réélire, comme ce fut le cas pour Trump en 2020 et comme ce sera le cas pour Biden en 2024, le président contrôle normalement l'appareil du parti et gagne facilement la candidature du parti, mais dans presque tous les autres cas, la course aux primaires est longue (janvier-juin-juillet) et ardue avec une couverture médiatique massive, le processus élimine progressivement une liste typiquement longue de candidats (29 candidats démocrates en 2020, 11 candidats républicains pour 2024) laissant un seul vainqueur.

Il peut y avoir d'importants changements de dynamique d'un candidat à l'autre pendant la longue saison des primaires, qui commence avec le caucus de l'Iowa (15 janvier 2024) et se poursuit avec le New Hampshire (23 janvier 2024), deux États dont le mélange de population n'est pas typique de la moyenne des États-Unis. Le tableau est généralement clarifié par le "Super Tuesday", le 5 mars 2024, au cours duquel environ un tiers des délégués seront élus en une seule journée.

La sélection finale du candidat n'est confirmée qu'à la convention nationale de chaque parti, lorsque le candidat gagnant doit recevoir la majorité des votes des délégués. La convention nationale du Parti républicain en 2024 se tiendra à Milwaukee, dans le Wisconsin, du 15 au 18 juillet 2024. Le vainqueur devra obtenir 1 234 voix de délégués sur 2 467. La convention nationale du parti démocrate se tiendra à Chicago (Illinois) du 19 au 22 août 2024. Le vainqueur devra obtenir les votes de 1886 des 3770 délégués.

Bien que cela ne se soit pas produit depuis 1952, il est possible qu'aucune majorité de délégués n'émerge de la saison des primaires. Dans ce cas, le parti en question aborde sa convention nationale dans l'incertitude, ce qui conduit à une convention contestée (Contested Convention) ou à une convention paritaire (Brokered Convention), avec plusieurs tours de scrutin pour sélectionner le vainqueur. Bien que les règles régissant ce processus diffèrent d'un parti à l'autre, les délégués qui doivent voter en fonction des résultats de l'élection primaire au premier tour sont généralement libres de modifier leur vote, ce qui donne lieu à des négociations actives en vue de sélectionner un candidat de consensus.

Patrick Siegler-Lathrop is a dual-national American-French businessman living in Portugal, having pursued a career as an international investment banker, an entrepreneur-industrialist, a university professor and a consultant. He is the author of numerous articles on the US and a book, "Rendez-Vous with America, an Explanation of the US Election System". He is currently the President of the American Club of Lisbon, a 76-year old organization "promoting goodwill and understanding between people and cultures". For more information: https://RendezVouswithAmerica.com

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Patrick Siegler-Lathrop