La Constitution américaine décrit les procédures relatives aux élections présidentielles, mais elle ne stipule pas comment les candidats à la présidence sont sélectionnés. Les partis ont mis au point un système unique pour choisir, sur une période de plusieurs mois, leurs candidats par le biais de primaires, d'élections individuelles ou de caucus dans chaque État, chaque primaire élisant des délégués qui se réuniront lors de la convention du parti pour choisir officiellement leur candidat à la présidence. Après la convention, chaque candidat confirmé à la présidence choisira un vice-président, et les deux se présenteront ensemble comme un seul ticket à l'élection générale de novembre.

Les primaires sont gérées en partie par les partis et en partie par les gouvernements des États. Ces derniers déterminent qui sera inscrit sur les bulletins de vote pour l'élection présidentielle dans leur État, mais les procédures varient considérablement d'un État à l'autre.

Qu'est-ce qu'un caucus ? Les partisans d'un parti se réunissent en personne avec des électeurs qui, par le biais d'une discussion, parviennent à sélectionner le candidat gagnant pour ce groupe particulier. Ce processus informel, qui était autrefois généralisé, a été de plus en plus remplacé par des élections à bulletin secret, de sorte qu'aujourd'hui, seuls quelques États conservent des caucus : Iowa, Nevada, Dakota du Nord et Wyoming.

Les élections primaires présidentielles prennent des formes très diverses : i) Partiellement ou totalement fermées (20 États + Washington DC), elles exigent que l'électeur soit inscrit comme membre d'un parti avant l'élection, ii) Partiellement ouvertes (15 États), où les membres du parti et les personnes non affiliées peuvent voter, iii) Totalement ouvertes (16 États[1]), où n'importe quel électeur peut voter. Pour l'attribution des délégués, certains États ont recours à des primaires "winner-take-all" (davantage de primaires républicaines), où le candidat qui obtient le plus de voix reçoit tous les délégués de l'État, d'autres ont recours au vote proportionnel (davantage de primaires démocrates), où les candidats reçoivent des délégués proportionnellement au pourcentage de voix qu'ils obtiennent, ou à un mélange de proportionnelle avec un pourcentage minimum pour obtenir des délégués.

Le taux de participation aux primaires est beaucoup plus faible que celui des élections présidentielles : en 2016 et 2020, environ 25 % des électeurs éligibles ont participé aux primaires, contre 66 % pour l'élection présidentielle de 2020. En outre, les électeurs des primaires ont un profil différent de celui des électeurs de l'élection générale : ils sont plus âgés, plus riches et représentent généralement les positions les plus radicales de leur parti.

Lorsqu'un président en premier mandat cherche à se faire réélire, comme ce fut le cas pour Trump en 2020 et comme ce sera le cas pour Biden en 2024, le président contrôle normalement le parti et devrait facilement remporter l'investiture, mais dans tous les autres cas, les candidats passent par un processus long (janvier-juillet) et ardu, avec une couverture médiatique massive pour une grande liste de candidats initiaux qui sera progressivement réduite au candidat gagnant (il y avait 29 candidats démocrates au début du processus en 2020, il y a actuellement 11 candidats à l'investiture républicaine en 2024).

Il peut y avoir d'importantes fluctuations d'un candidat à l'autre pendant la longue saison des primaires, qui commence avec le caucus de l'Iowa (le 15 janvier 2024) et se poursuit avec la première primaire dans le New Hampshire (le 23 janvier 2024), deux États dont la composition de la population n'est pas typique de la moyenne des États-Unis.

Il y a une date, le 5 mars 2024, appelée "Super Tuesday", où, en une seule journée, environ un tiers des délégués seront élus, ce qui clarifie généralement l'image du futur vainqueur. La sélection finale du candidat n'est confirmée que lors de la convention nationale de chaque parti, au cours de laquelle le vainqueur doit obtenir la majorité des votes des délégués. La convention nationale du Parti républicain se tiendra à Milwaukee, dans le Wisconsin, du 15 au 18 juillet 2024 ; le candidat gagnant devra obtenir 1 234 voix sur les 2 467 délégués élus. La convention nationale du parti démocrate se tiendra à Chicago (Illinois) du 19 au 22 août 2024 ; un candidat devra obtenir 1886 voix sur les 3770 délégués élus.

Bien que cela ne se soit pas produit depuis 1952, il est possible qu'aucune majorité de délégués n'émerge de la saison des primaires. Le parti en question aborde alors sa convention nationale dans l'incertitude, ce qui conduit à ce que l'on appelle une convention contestée, avec plusieurs tours de scrutin pour sélectionner le vainqueur, une situation qui a très peu de chances de se produire pour l'un ou l'autre des partis en 2024[1].


[1] Y compris les États avec caucus

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Patrick Siegler-Lathrop is a dual-national American-French businessman living in Portugal, having pursued a career as an international investment banker, an entrepreneur-industrialist, a university professor and a consultant. He is the author of numerous articles on the US and a book, "Rendez-Vous with America, an Explanation of the US Election System". He is currently the President of the American Club of Lisbon, a 76-year old organization "promoting goodwill and understanding between people and cultures". For more information: https://RendezVouswithAmerica.com

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Patrick Siegler-Lathrop