Qu'on les aime ou qu'on les déteste, les serpents sont craints par beaucoup. La vipère latérale est la plus rapide de la planète Terre, se déplaçant à une vitesse impressionnante de 29 km/h. Il s'agit d'une vipère venimeuse du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique. Plutôt que d'effectuer les mouvements habituels en frétillant, la vipère à coulisse utilise son corps pour creuser des empreintes dans le sable et se sert des crêtes ainsi créées pour se propulser, avec une puissance explosive.

Je ressens un besoin impérieux de regarder des programmes télévisés sur les serpents - je ne les aime pas vraiment, mais ils sont fascinants à regarder.

Ils n'ont normalement qu'un seul poumon fonctionnel

Les boas et les pythons sont des exceptions, car ils ont deux poumons fonctionnels, mais si vous vous êtes déjà étouffé avec une bouchée de nourriture, vous comprenez peut-être les difficultés qu'il y a à manger et à respirer en même temps. Que se passerait-il si vous ne pouviez pas mâcher vos aliments, mais que vous engloutissiez en une seule fois des repas d'une taille supérieure à votre propre masse corporelle ? Et si, avant d'avaler votre repas géant, vous deviez le presser à mort ? Sans bras ?

Les serpents ont développé un tube d'air, appelé glotte, au fond de leur bouche, qui leur permet de continuer à respirer pendant qu'ils avalent. Contrairement aux humains et aux autres mammifères, les serpents ne possèdent pas de diaphragme pour les aider à respirer. Au lieu de cela, ils utilisent leurs côtes, et entre chaque côte se trouvent des muscles qui aident les côtes à contracter et à étendre les poumons pour faire entrer et sortir l'air. Les experts ont découvert que les serpents peuvent déplacer sélectivement différentes parties de leur cage thoracique afin de ventiler leurs poumons lorsqu'ils avalent de grosses proies.


Serpent à échelle

Heureusement, le serpent à échelons ne se trouve pas au Portugal, mais nous avons notre lot de serpents, que les Portugais appellent collectivement "cobra". Ce ne sont certainement pas des cobras, il s'agit simplement du mot portugais pour "serpent" - il n'y a donc pas lieu de s'alarmer.

L'un des serpents les plus communs au Portugal est la couleuvre à échelons, un serpent non venimeux endémique dans la plupart des pays d'Europe, et nous n'avons que deux vipères qui pourraient constituer une petite menace pour les humains (et bien sûr pour les animaux domestiques) : la vipère de Seoane (vipera seoanei) et la vipère à cornes (vipera latastei). Les morsures, bien que rarement mortelles chez les adultes, peuvent être dangereuses chez les enfants ou les personnes vulnérables, et peuvent aller d'une douleur locale à des complications graves. La plupart des morsures de serpent sont causées par des personnes qui essaient de les attraper et de les manipuler, et non par des personnes qui les traquent ou les chassent. Cela dit, il serait sage de ne pas s'approcher de l'extrémité d'un serpent et de consulter d'urgence un médecin après une morsure, que la victime soit un être humain ou un animal de compagnie ! Il est toujours possible qu'une personne ait une réaction allergique à une morsure, de la même manière qu'une personne pourrait réagir à une piqûre d'abeille, d'où l'importance de consulter un médecin.

L'année dernière, il s'est passé une chose amusante dans ma maison : derrière notre téléviseur se trouve l'habituel enchevêtrement de câbles et de fils, et lorsque l'un des "câbles" a commencé à bouger, nos chiens se sont redressés et ont prêté attention : il s'agissait d'un serpent maigre qui avait réussi à pénétrer à l'intérieur par l'interstice des portes coulissantes en bois. Pour être honnête, je n'ai pas cherché à savoir de quelle sorte de serpent il s'agissait, nous nous sommes contentés de tourner autour avec la pince à feu jusqu'à ce qu'il sorte par où il était entré. Une rencontre rapprochée d'une espèce de serpent, et il avait un sifflement remarquablement fort pour une créature qui n'a pas de voix.

Ce qu'ils mangent

Ce sont des carnivores, mais leur régime alimentaire dépend de leur espèce. Certaines mangent des proies à sang chaud comme des rongeurs, des oiseaux ou même des lapins, d'autres des insectes, des grenouilles, des crapauds, des œufs, d'autres reptiles, des poissons, des vers de terre ou des limaces. Je me suis demandé s'ils mangeaient des escargots, car il semble y en avoir en abondance dans les environs - et c'est le cas. Pour les extraire de leur coquille, les serpents enfoncent leur mâchoire inférieure dans la coquille et saisissent la chair avec leurs dents recourbées. Ces escargots sont un mets de choix au Portugal, et l'affiche "Há caracóis" (les escargots sont disponibles) que l'on voit à l'extérieur d'un restaurant signifie que les serpents ont raté leur casse-croûte !