Ame-as ou odeie-as, temidas por muitos, são as cobras. A Sidewinder é a mais rápida do planeta Terra, movendo-se a uns impressionantes 29 km por hora, e é uma víbora venenosa do sudoeste dos EUA e do noroeste do México. Em vez do movimento normal de contorcer-se, a víbora usa repetidamente o seu corpo para esculpir marcas na areia e usa as cristas que cria para se empurrar, com uma força explosiva.

Sinto uma necessidade irresistível de ver programas de televisão sobre cobras - não gosto muito delas, mas é fascinante vê-las.

Normalmente, têm apenas um pulmão funcional

As boas e as pítons são as excepções, uma vez que têm dois pulmões funcionais, mas se alguma vez se engasgou com uma boca cheia de comida, pode compreender os desafios de comer e respirar ao mesmo tempo. E se não conseguisse mastigar a comida, mas engolisse refeições maiores do que a sua própria massa corporal de uma só vez? E se, antes de engolir a sua refeição gigante, tivesse também de a espremer até à morte? Sem braços?

As serpentes desenvolveram um tubo de ar, chamado glote, no fundo da boca, que lhes permite continuar a respirar enquanto engolem. Ao contrário dos humanos e de outros mamíferos, as cobras não possuem um diafragma para ajudar na respiração. Em vez disso, usam as costelas e, entre cada costela, há músculos que ajudam as costelas a contrair e expandir os pulmões para fazer entrar e sair o ar. Os especialistas descobriram que as cobras podem mover seletivamente diferentes secções da sua caixa torácica para ventilar os pulmões quando engolem presas grandes.


Cobra-escada

Felizmente, a cobra-escada não se encontra em Portugal, mas temos a nossa quota-parte de cobras, que são coletivamente chamadas de "cobra" pelos portugueses, mas não são cobras, é apenas a palavra portuguesa para "cobra" - por isso, não há motivo para alarme.

Uma das cobras mais comuns em Portugal é a cobra-escada, uma cobra não venenosa endémica da maior parte da Europa, e temos apenas duas víboras que podem representar uma pequena ameaça para os seres humanos (e, claro, para os animais de estimação) - a víbora de Seoane (vipera seoanei) e a víbora de chifres (vipera latastei). As mordeduras, embora raramente sejam fatais em adultos, podem ser perigosas em crianças ou pessoas vulneráveis, e podem incluir desde dor local até complicações graves. A maioria das mordeduras de serpentes é causada por pessoas que tentam apanhá-las e manuseá-las, em vez de serem perseguidas ou caçadas por elas. Dito isto, é aconselhável manter-se afastado da extremidade inferior de qualquer serpente e procurar assistência médica urgente após uma mordedura, quer a vítima seja humana ou um animal de estimação! É sempre possível que alguém possa ter uma reação alérgica a uma mordedura, da mesma forma que alguém pode reagir a uma picada de abelha, pelo que é importante procurar ajuda médica.

No ano passado, aconteceu uma coisa engraçada cá em casa: por detrás do nosso televisor há uma confusão de cabos e fios e, quando um dos "cabos" começou a mexer-se, os nossos cães sentaram-se e prestaram atenção: era uma cobra magricela que tinha conseguido entrar pela frincha das portas de correr de madeira. Para ser sincero, não parei para descobrir que tipo de cobra era, limitámo-nos a mexer com as pinças de fogo até ela sair pelo caminho por onde tinha entrado.

O que comem

São carnívoros, mas a sua dieta depende da sua espécie. Alguns comem presas de sangue quente, como roedores, aves ou mesmo coelhos, outros comem insectos, rãs, sapos, ovos, outros répteis, peixes, minhocas ou lesmas. Perguntei-me se comeriam caracóis, uma vez que parece haver quantidades abundantes por aí - e comem. Para os extrair das suas conchas, as cobras empurram as mandíbulas inferiores para dentro da concha e agarram a carne com os seus dentes curvos. Estes caracóis são uma iguaria em Portugal, e o aviso 'Há caracóis' visto à porta de um restaurante significa que as cobras perderam um petisco!