Las ame o las odie, temidas por muchos, son las serpientes. La Sidewinder es la más rápida del planeta Tierra, con una impresionante velocidad de 29 km por hora, y es una víbora venenosa del suroeste de EE.UU. y el noroeste de México. En lugar de moverse como una serpiente normal, la Sidewinder utiliza repetidamente su cuerpo para hacer hendiduras en la arena y aprovecha las crestas que crea para impulsarse, con una potencia explosiva.

Siento una necesidad imperiosa de ver programas de televisión sobre serpientes: no me gustan, pero son fascinantes.

Normalmente sólo tienen un pulmón funcional

Las boas y las pitones son las excepciones, ya que tienen dos pulmones funcionales, pero si alguna vez te has atragantado con un bocado de comida, quizá entiendas las dificultades de comer y respirar al mismo tiempo. ¿Qué pasaría si no pudieras masticar la comida, pero sí engullir alimentos de una masa corporal superior a la tuya en una sola sentada? ¿Y si, antes de tragar tu gigantesca comida, también tuvieras que estrujarla hasta la muerte? ¿Sin brazos?

Las serpientes han desarrollado un tubo de aire, llamado glotis, en la parte inferior de la boca que les permite seguir respirando mientras tragan. A diferencia de los humanos y otros mamíferos, las serpientes no tienen diafragma para respirar. En su lugar, utilizan las costillas, y entre cada costilla hay músculos que ayudan a las costillas a contraer y expandir los pulmones para que entre y salga el aire. Los expertos han descubierto que las serpientes pueden mover selectivamente distintas secciones de su caja torácica para ventilar los pulmones cuando tragan presas grandes.


Serpiente de escalera

Afortunadamente, la serpiente de escalera no se encuentra en Portugal, pero tenemos nuestra ración de serpientes, a las que los portugueses llaman colectivamente "cobra". Ciertamente no son cobras, es sólo la palabra portuguesa para "serpiente", así que no hay por qué alarmarse.

Una de las serpientes más comunes de Portugal es la víbora de escalera, una serpiente no venenosa endémica de la mayor parte de Europa, y sólo tenemos dos víboras que podrían suponer una pequeña amenaza para los humanos (y, por supuesto, para los animales domésticos): la víbora de Seoane (vipera seoanei) y la víbora cornuda (vipera latastei). Las mordeduras, aunque rara vez son mortales en adultos, pueden ser peligrosas en niños o personas vulnerables, y pueden provocar desde dolor local hasta complicaciones graves. La mayoría de las mordeduras de serpiente son causadas por personas que intentan atraparlas y manipularlas, en lugar de ser acechadas o cazadas por ellas. Dicho esto, sería prudente mantenerse alejado de cualquier serpiente y buscar atención médica urgente tras una mordedura, tanto si la víctima es un ser humano como si es un animal de compañía. Siempre es posible que alguien sufra una reacción alérgica a una mordedura, del mismo modo que alguien puede reaccionar a una picadura de abeja, por lo que es importante buscar ayuda médica.

El año pasado ocurrió algo curioso en mi casa: detrás del televisor hay una maraña de cables y cuando uno de los "cables" empezó a moverse, nuestros perros se incorporaron y prestaron atención: era una serpiente delgada que se había colado entre los huecos de las puertas correderas de madera. Para ser sincero, no me paré a averiguar de qué tipo de serpiente se trataba, sino que nos limitamos a hurgar con las pinzas de la chimenea hasta que salió por donde había entrado. Fue un encuentro cercano con una serpiente escurridiza, que emitía un silbido muy fuerte para ser una criatura sin voz.

Qué comen

Son carnívoros, pero su dieta depende de su especie. Algunos comen presas de sangre caliente, como roedores, pájaros o incluso conejos; otros, insectos, ranas, sapos, huevos, otros reptiles, peces, lombrices de tierra o babosas. Me preguntaba si comerían caracoles, ya que parece que abundan en los alrededores, y así es. Conocidas como caracóis en portugués, para extraerlos de sus conchas, las serpientes introducen sus mandíbulas inferiores en el caparazón y agarran la carne con sus dientes curvos. Estos caracoles son un manjar en Portugal, y el aviso "Há caracóis" (hay caracoles disponibles) que se ve fuera de un restaurante significa que las serpientes se han perdido un tentempié.