Les côtes du nord et du centre présentent des falaises spectaculaires qui se jettent dans des plages de sable blanc. Les parties septentrionales se caractérisent à l'intérieur des terres par des zones montagneuses et vallonnées aux terres fertiles, tandis que le sud s'étend sur des plaines plus sèches, avec des collines ondulantes et une large plaine côtière. Le fleuve Tage fait office de frontière physique et naturelle et divise la péninsule ibérique en régions distinctes.

Je me suis demandé à quel moment une colline devient une montagne, un ruisseau une rivière, etc. Comment se fait-il que certaines de nos plages soient sablonneuses alors que d'autres sont constituées de galets, et comment les galets deviennent-ils ronds et lisses ?

La question de la montagne n'a pas de règle empirique. Tout dépend de la hauteur et de la pente, et se mesure à partir du niveau de la mer, tout sommet de plus de 2 500 mètres étant considéré comme une montagne. Au Portugal, les montagnes et les collines représentent une part importante du territoire national. Le point culminant sur le continent est Torre, dans la Serra da Estrela, qui s'élève à 1 993 m. Il ne s'agit donc pas d'une montagne à proprement parler.

Les rivières semblent assez faciles à décrire. Un ruisseau devient généralement une rivière lorsque la largeur de son lit atteint 15 mètres. Un ruisseau peut avoir de nombreuses appellations : ruisseau, crique, marécage, brûlis, affluent et autres, et n'est donc peut-être pas aussi facile à décrire qu'on pourrait le penser à première vue, mais il est simplement appelé "ribeira" ou "córrego" dans le présent document.Le Portugal compte de nombreuses rivières, dont plusieurs grandes comme le Tage, le Douro, le Guadiana et le Minho, ainsi que d'innombrables ruisseaux, dont certains s'assèchent et disparaissent complètement pendant les mois d'été.

Le sable et les galets sont tous des rochers

Ce qui nous amène aux plages - et à l'humble galet de plage. Au départ, il s'agit d'un morceau de roche, mais en raison de la puissance de l'océan et des forces implacables de l'érosion et de l'altération au fil du temps, les vagues et les marées de l'océan l'usent lentement mais sûrement. Le mouvement constant de la mer provoque la fissuration et l'éclatement des roches, ce qui crée des morceaux de plus en plus petits qui se frottent continuellement les uns contre les autres et s'usent. Ils deviennent plus petits et plus arrondis, ce processus étant appelé "attrition", et finissent par former les galets lisses et arrondis que nous connaissons. Ce processus peut prendre des milliers d'années, les galets étant constamment ballottés par les vagues et les marées de l'océan.


Lorsque les galets sont transportés le long de la côte, ils sont soumis à un processus appelé "tri", au cours duquel les courants marins et les marées trient naturellement les galets en fonction de leur taille et de leur forme, les déposant sur la plage dans un ordre spécifique. Les gros galets sont déposés en premier, le plus près du bord de l'eau. Les galets plus petits et plus légers - peut-être du grès ou du calcaire - sont transportés plus haut sur la plage, où ils sont déposés en couche sur les plus gros galets. C'est ce processus de tri qui donne aux plages leur "gradient de galets" caractéristique, avec de minuscules changements progressifs survenant au cours de milliers d'années.

Mais l'histoire du galet de plage ne s'arrête pas là. Au fur et à mesure qu'ils sont usés par les vagues et les marées, les galets finissent par devenir de minuscules grains de sable qui sont emportés par le vent ou l'eau. Sur de longues périodes, le sable peut également se reformer en roche par le biais de processus géologiques où les sédiments, y compris le sable, sont compactés et cimentés, et le cycle recommence.

Ne laissez que des empreintes et ne prenez que des photos

Le littoral portugais compte plus de 850 kilomètres de plages de sable, dont 200 kilomètres en Algarve. Les plages de galets ou de pierres sont moins courantes, mais Praia do Belinho, dans le nord, possède des centaines de jolis galets ronds de différentes tailles. Si vous avez envie d'en ramener chez vous, ne le faites pas : il n'est pas légal d'enlever des galets des plages ici, car l'enlèvement de matériaux naturels peut nuire à l'environnement et, à l'heure actuelle, une moyenne de 0,24 mètre de terre est perdue chaque année à cause de l'érosion le long de notre littoral. De plus en plus d'études montrent que la vitesse de l'érosion côtière sera aggravée par l'élévation du niveau de la mer et d'autres effets du changement climatique, alors n'aggravez pas la situation !

Les galets peuvent sembler insignifiants, mais ils font partie des forces qui façonnent nos côtes et du cycle sans fin de l'érosion et de l'altération qui façonne notre mère la Terre.