De norra och centrala kustlinjerna har spektakulära klippor som stupar ner mot vita sandstränder. De norra delarna kännetecknas av bergiga och kuperade områden med bördig mark, medan de södra delarna sträcker sig mot torrare slätter med böljande kullar och en bred kustslätt. Floden Tagus fungerar som en fysisk och naturlig gräns och delar in Iberiska halvön i olika regioner.

Jag undrade när en kulle blir ett berg och när en bäck blir en flod. Hur kommer det sig att vissa av våra stränder är sandstränder medan andra har stenar, och hur blir stenarna runda och släta?

Bergsfrågan har inte någon tumregel. Allt har att göra med höjd och lutning och mäts från havsnivån, där varje topp över 2 500 meter betraktas som ett berg. Vi har berg och kullar i Portugal som utgör en betydande del av landets terräng, med den högsta toppen på fastlandet är Torre i Serra da Estrela-serien, som når 1 993 meter, så tekniskt sett inte ett berg.

Floder verkar ganska enkelt. En ström blir vanligtvis en flod när dess kanalbredd når 15 meter. En ström kan kallas många saker - bäck, bäck, bäck, bränna, biflod och andra, så kanske inte så lätt att beskriva som man först trodde, men kallas bara "ribeira" eller "córrego" här.Portugal har många floder med flera stora floder som Tejo, Douro, Guadiana och Minho, med otaliga bäckar, varav några torkar ut och försvinner helt under sommarmånaderna.

Sand och stenar är alla stenar

Vilket leder oss till stränderna - och den ödmjuka strandstenen. Den börjar sitt liv som en sten, men på grund av havets kraft och de obevekliga krafterna av erosion och vittring över tid, sliter havets vågor och tidvatten sakta men säkert ner dem. Havets ständiga rörelse gör att klipporna spricker och bryts sönder, vilket skapar mindre och mindre bitar som hela tiden gnids mot varandra och slits ner. De blir mindre och mer rundade, och processen kallas "attrition", och bildar så småningom de släta, rundade stenar som vi känner till. Detta kan ta tusentals år, och småstenar kastas ständigt omkring av havets vågor och tidvatten.


När småstenarna transporteras längs kusten utsätts de för en process som kallas "sortering", där havets strömmar och tidvatten naturligt sorterar småstenarna efter storlek och form och lägger dem på stranden i en viss ordning. De stora stenarna läggs ut först, närmast vattenbrynet. Mindre, lättare stenar - kanske sandsten eller kalksten - transporteras högre upp på stranden, där de blir liggande i ett lager ovanpå de större stenarna. Det är den här sorteringsprocessen som ger stränderna deras karakteristiska "stengradient", med små, gradvisa förändringar som sker under tusentals år.

Men historien om strandstenarna slutar inte där. När stenarna fortsätter att nötas ner av vågor och tidvatten blir de så småningom små sandkorn som förs bort av vind eller vatten. Under långa tidsperioder kan sand också återbildas till sten genom geologiska processer där sediment, inklusive sand, komprimeras och cementeras ihop, och cykeln börjar om igen.

Lämna bara fotavtryck och ta bara foton

Portugals kustlinje har över 850 kilometer sandstränder, med Algarve ensam som kan skryta med 200 kilometer. Stränder med klappersten eller sten är mindre vanliga, men Praia do Belinho i norr har hundratals vackra runda stenar i olika storlekar. Om du vill ta med dig några hem, gör inte det - det är inte lagligt att ta bort stenar från stränderna här, eftersom det kan skada miljön att ta bort naturliga material, och som det ser ut nu förloras i genomsnitt 0,24 meter land till erosion längs vår kustlinje varje år. En växande mängd forskning varnar för att hastigheten på kusterosionen kommer att förvärras av havsnivåhöjningen och andra effekter av klimatförändringarna, så snälla gör det inte värre!

Småstenar ser kanske obetydliga ut, men de är en del av de krafter som formar våra kustlinjer och den oändliga cykel av erosion och vittring som formar Moder Jord.