Son film "Ocean" a fait l'objet d'une sortie mondiale simultanée le mois dernier afin de faire pression en faveur de l'interdiction du chalutage de fond avant la troisième conférence des Nations unies sur les océans (UNOC-3) qui se tiendra cette semaine dans la ville française de Nice. L'interdiction n'interviendra pas cette semaine ni partout en même temps, mais elle est inévitable dès lors qu'un nombre suffisant de personnes ont vu ce clip. Vous ne pouvez pas l'oublier.

Il s'agit de longs plans de caméras sous-marines à l'embouchure d'un énorme filet (dont on ne voit ni les côtés ni le sommet). Le fond du filet, lesté pour racler le fond marin, avale tout sur son passage - poissons, crustacés, plantes, boue - en avançant inexorablement, plus vite qu'une marche, et en projetant un panache de boue dans son sillage.

Ces chalutiers de fond travaillent en mer depuis plus d'un siècle, mais personne n'avait jamais vu cette scène auparavant. Aucun plongeur n'aurait survécu là où se trouvaient les caméras, probablement fixées à l'embouchure du filet par un dispositif qui leur permettait de voir l'ensemble du processus.

C'est une vision cauchemardesque de mort et de destruction massives. Il ne fait aucun doute que les propriétaires du chalutier commercial que les producteurs d'Attenborough ont engagé pour cette séquence ont été bien payés, mais ils ont involontairement vendu tout leur secteur d'activité.

Les chalutiers de fond sont responsables de la majeure partie des dommages causés par l'homme aux océans. Plus de la moitié des poissons qu'ils capturent sont des "prises accessoires", rejetées à l'eau mortes ou mourantes parce que les chalutiers ne recherchent que quelques espèces qui rapportent un bon prix. De plus, le "rasage" qu'ils font subir au fond de l'eau ne permet pas aux juvéniles de se cacher.

Les premiers bateaux de pêche qui tiraient de grands filets derrière eux, les "chalutiers de Brixham" du début des années 1800, étaient des bateaux à voile, mais dès les années 1870, la Grande-Bretagne s'est dotée de chalutiers à vapeur capables de tirer des filets beaucoup plus grands et de capturer dix fois plus de poissons. À l'époque, les prises de pêche mondiales ne représentaient peut-être que 5 millions de tonnes par an, mais elles ont rapidement augmenté.

Avec l'avènement des "usines de congélation" au milieu du XXe siècle - de grands navires qui pouvaient se rendre dans des eaux lointaines, capturer jusqu'à 400 tonnes de poissons à chaque fois qu'ils relâchaient leurs filets, et éviscérer, fileter et congeler mécaniquement ceux qu'ils voulaient, en jetant le reste - les prises totales ont atteint 30 millions de tonnes par an en 1950.

Elles ont culminé à 130 millions de tonnes en 1996, date à laquelle presque toutes les grandes pêcheries du monde étaient en voie d'épuisement. L'homme a même modifié la structure des populations de poissons dans les océans. Les gros "poissons de table" prédateurs (ceux que les gens aiment manger) ont diminué de deux tiers, tandis que la biomasse des petits poissons proies, confrontés à moins de prédateurs, a augmenté.

Le pire, c'est qu'alors que l'objectif officiel des Nations unies est d'inclure 30 % des océans dans des "zones maritimes protégées" d'ici à 2030, la plupart de ces zones autorisent encore le chalutage de fond. Nous ne pourrons pas reconstruire des océans sains si ce type de pêche n'est pas arrêté dans les zones sûres où les populations de poissons devraient pouvoir se reconstituer, et c'est pourquoi Attenborough en a fait son objectif principal.

Cela n'arrivera pas à l'UNOC-3, mais c'est un sujet qui y est largement débattu. L'Union européenne et le Royaume-Uni prendront bientôt des mesures en la matière et d'autres suivront leur exemple. Mais s'ils mettent réellement fin au chalutage de fond dans ces zones, que mangeront les gens ?

"Nous mangeons des appâts et nous passons aux méduses et au plancton", prévient Daniel Pauly, de l'université de Colombie-Britannique, mais nous pourrions être épargnés par l'augmentation spectaculaire de la consommation de poissons d'élevage. La moitié des protéines que les gens consomment, toutes sources marines et d'eau douce confondues, provient déjà d'élevages de poissons, et ce ratio ne cesse d'augmenter.

En outre, le chiffre FIFO ("fish in/fish out") ne cesse de s'améliorer. Il s'agissait autrefois du ratio "petits poissons entrants/grands poissons sortants", avec trois tonnes de petits poissons broyés pour la farine et l'huile de poisson afin de produire une tonne de saumon ou de truite, mais aujourd'hui, les aliments pour poissons sont principalement à base de plantes et même les grands prédateurs élevés en cage sont en situation de neutralité nette, une entrée/une sortie.

Ainsi, les océans, même s'ils sont encore en très mauvais état, s'améliorent, du moins en ce qui concerne les poissons. Il ne nous reste plus qu'à inverser le processus d'acidification, à stopper l'élévation du niveau de la mer et à empêcher le courant méridien de retournement de l'Atlantique (le "Gulf Stream") de s'effondrer. Pouvez-vous commencer la semaine prochaine ?