Su película "Océano" se estrenó simultáneamente en todo el mundo el mes pasado para presionar a favor de la prohibición de la pesca de arrastre de fondo antes de la tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (UNOC-3), que se celebra esta semana en la ciudad francesa de Niza. La prohibición no se producirá esta semana ni en todas partes a la vez, pero es inevitable una vez que suficientes personas hayan visto ese clip. No se puede olvidar.

Son tomas largas de cámaras submarinas en la boca de una enorme red (no se ven los lados ni la parte superior). La parte inferior de la red, lastrada para raspar el lecho marino, engulle todo lo que encuentra a su paso - peces, crustáceos, plantas, lodo - mientras avanza inexorablemente, a una velocidad superior a la de un peatón, arrojando un penacho de porquería a su paso.

Estos arrastreros de fondo llevan más de un siglo faenando en el mar, pero nadie había visto nunca esta escena. Ningún submarinista sobreviviría donde estaban las cámaras, presumiblemente fijadas a la boca de la red por algún aparejo que les permitía ver todo el proceso.

Es una visión de pesadilla de muerte y destrucción masivas. Sin duda, los propietarios del arrastrero comercial que los productores de Attenborough contrataron para esta secuencia estaban bien pagados, pero sin saberlo vendieron toda su industria.

Los arrastreros de fondo son responsables de la mayor parte del daño que los seres humanos han hecho a los océanos. Más de la mitad de los peces que capturan son "capturas accesorias", devueltos al agua muertos o moribundos porque los arrastreros sólo buscan un par de especies que les reporten un buen precio. Y la "limpieza" del fondo no deja ningún lugar donde puedan esconderse los juveniles.

Los primeros barcos pesqueros que arrastraban grandes redes, los llamados "arrastreros de Brixham" de principios del siglo XIX, eran de vela, pero en la década de 1870 ya había arrastreros de vapor en Gran Bretaña que podían arrastrar redes mucho más grandes y capturar diez veces más pescado. En aquel entonces, las capturas pesqueras mundiales no superaban los 5 millones de toneladas anuales, pero aumentaron rápidamente.

Con la llegada de los "congeladores factoría" a mediados del siglo XX -grandes barcos que podían viajar a aguas lejanas, capturar hasta 400 toneladas de pescado cada vez que soltaban las redes, y eviscerar, filetear y congelar mecánicamente los que querían, desechando el resto-, las capturas totales alcanzaron los 30 millones de toneladas anuales en 1950.

Alcanzó un máximo de 130 millones de toneladas en 1996, momento en el que casi todas las pesquerías importantes del mundo se estaban agotando. El ser humano ha cambiado incluso la estructura de las poblaciones de peces oceánicos. Los grandes peces depredadores han disminuido en dos tercios, mientras que la biomasa de las presas más pequeñas, que tienen menos depredadores, ha aumentado.

Lo peor de todo es que, aunque el objetivo oficial de la ONU es tener el 30% de los océanos del mundo en "zonas marítimas protegidas" para 2030, la mayoría de esas zonas siguen permitiendo la pesca de arrastre de fondo. No podremos reconstruir unos océanos sanos a menos que se ponga fin a esta práctica en las zonas seguras donde las poblaciones de peces deberían poder recuperarse, razón por la cual Attenborough ha hecho de ello su principal objetivo.

No ocurrirá en la UNOC-3, pero se está debatiendo intensamente allí. La Unión Europea y el Reino Unido tomarán pronto cartas en el asunto, y donde ellos vayan otros les seguirán. Pero si realmente dejan de pescar con redes de arrastre de fondo en esas zonas, ¿qué comerá la gente?

"Estamos comiendo cebo y pasando a las medusas y el plancton", advierte Daniel Pauly, de la Universidad de Columbia Británica, pero puede que nos libremos de ese destino el espectacular aumento del consumo de pescado de piscifactoría. La mitad de las proteínas de origen marino y de agua dulce que consumimos proceden ya de piscifactorías, y la proporción va en aumento.

Además, el número FIFO ("fish in/fish out") no deja de mejorar. En realidad solía ser la proporción "peces pequeños entran/pescados grandes salen", con tres toneladas de peces pequeños triturados para harina y aceite de pescado para producir una tonelada de salmón o trucha, pero ahora la alimentación de los peces es mayoritariamente vegetal e incluso los grandes depredadores criados en jaulas son neutrales en términos netos, uno entra/uno sale.

De modo que los océanos, aunque siguen en pésimo estado, están mejorando, al menos en lo que respecta a los peces. Ahora todo lo que tenemos que hacer es invertir el proceso de acidificación, detener el aumento del nivel del mar y evitar que la Corriente Meridional del Atlántico (la "Corriente del Golfo") se colapse. ¿Puede empezar la semana que viene?