Il est le premier Arabe à diriger l'UNESCO et seulement le deuxième Africain après le Sénégalais Amadou-Mahtar M'Bow, dont le mandat s'est achevé en 1987. M. El-Enany a obtenu le soutien du Conseil exécutif de l'UNESCO avec 55 voix sur 58.


Son élection a soulevé des questions sur les priorités institutionnelles de l'UNESCO, après que son bilan en Égypte a fait l'objet d'un examen minutieux en ce qui concerne la protection des sites du patrimoine.