Decine di uccelli volano sul bayou immobile mentre il treno sfreccia via, lasciando solo il cielo azzurro sulla palude. In men che non si dica, questa scena serena viene sostituita da un paesaggio urbano movimentato, mentre arrivo a New Orleans.

È la prima volta, da quando l'uragano Katrina ha devastato la regione 20 anni fa, che un treno passeggeri percorre la costa del Golfo da Mobile, in Alabama, a New Orleans, in Louisiana.

Il nuovo servizio Amtrak Mardi Gras, con frequenza bisettimanale, che prende il nome dai festeggiamenti carnevaleschi che si tengono nelle città ogni febbraio, consente ai passeggeri di attraversare gli Stati per un viaggio di un giorno o più, partendo da Mobile, fermandosi a Pascagoula, Biloxi, Gulfport e Bay St Louis nel Mississippi, e a New Orleans.

Il paesaggio cambia così rapidamente durante il viaggio che anche la breve attesa per la mia bevanda calda nel bar a bordo mi rende nervosa nel caso in cui mi perda qualche panorama, mentre la mia macchina fotografica cattura costantemente ampi fiumi, piccole comunità e le paludi appena a est di New Orleans.

Amtrak - la ferrovia nazionale statunitense - ha lanciato il nuovo servizio nel profondo Sud nell'agosto del 2025 e ha già suscitato l'interesse della gente del posto. Un commesso e un autista di Uber mi dicono di non essere mai saliti su un treno prima d'ora, mentre una coppia sta visitando Mobile da New Orleans per la prima volta dopo decenni dopo aver scoperto la nuova linea ferroviaria.

Mobile, nell'Alabama sud-occidentale, ha un centro cittadino percorribile a piedi, con ristoranti e bar disseminati lungo Dauphin Street, mentre Biloxi è nota per i suoi casinò e Bay St Louis è il luogo dove andare per un'atmosfera di festa.

New Orleans ha qualcosa per tutti, con la sua architettura, la musica dal vivo in ogni angolo e la sede del Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale.

Ogni febbraio e marzo, Mobile e New Orleans si trasformano per il Mardi Gras, con sfilate quotidiane che riempiono le strade di carri colorati, costumi, musica e balli.

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I resti delle celebrazioni passate catturano la mia attenzione in entrambe le città: dai musei dedicati ai costumi e ai carri allegorici alle collane di perline rimaste impigliate negli alberi.

Si dice che Mobile abbia la più antica celebrazione del Martedì Grasso negli Stati Uniti. La stagione del carnevale inizia ora a novembre e prosegue fino al martedì prima del mercoledì delle ceneri, con sfilate e balli.

"È come uno spettacolo gratuito di Broadway con i carri, come un film in movimento", dice Cart Blackwell, curatore del Mobile Carnival Museum. "È una parte molto speciale della nostra cultura e si è diffusa in tutta la Costa del Golfo".

Blackwell elogia il nuovo servizio Amtrak definendolo "meraviglioso" e aggiunge: "Sicuramente ci sarà più gente qui".

Inoltre, i visitatori potranno assistere alle parate di Mobile e New Orleans nello stesso giorno.

Vedo che il treno viene già utilizzato per fare festa: un gruppo di persone si sta dirigendo verso New Orleans con abiti colorati e scintillanti.

Tornato a Mobile, faccio un tour e mi viene illustrata la storia della città mentre vengo guidato attraverso alcuni dei sette quartieri storici.

Il giorno dopo prendo un treno presto per Biloxi e visito il Maritime and Seafood Industry Museum per saperne di più sulla zona.

Per la cena, scelgo il White Pillars, un ristorante "farm-to-table" dove l'indulgente carne di granchio e formaggio dell'Eggplant Josephine spiega in un solo piatto perché il locale è raccomandato dalla guida Michelin.

Uno dei gioielli di Biloxi è il Ground Zero Blues Club, di cui è proprietario Morgan Freeman, dove trascorro una serata con gli amici ascoltando la Honey Island Swamp Band, che fonde blues, soul, R&B e musica country.

La vivace Bay St Louis è animata da musica che esce da diversi bar sul lungomare, oltre che da negozi di souvenir e antiquariato. È qui che scopro il mio nuovo cibo preferito.

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All'Anthony's Restaurant, aperto di recente, mangio arancini all'aragosta con crème fraiche ascoltando musica dal vivo e sorseggiando un cocktail.

L'ultima tappa del mio viaggio è New Orleans, un viaggio che richiede tre ore e 43 minuti da Mobile se non ci si ferma in nessuna delle altre città lungo il percorso.

Mi godo l'architettura del Quartiere Francese con una passeggiata sotto il sole. Dal jazz e R&B nella trafficata Bourbon Street a una band nella più tranquilla Frenchmen Street consigliata dai locali, c'è molta scelta in fatto di musica.

Ma il primo della mia lista è il jazz brunch all'Antoine's Restaurant, che sostiene di essere il più antico ristorante a conduzione familiare del Paese. Risale al 1840 e mi dicono che è stato visitato da George Bush, Bill Clinton, Franklin Roosevelt, Papa Giovanni Paolo II e Tom Cruise.

I musicisti si aggirano per i tavoli prima che una cameriera serva un cocktail caldo a base di caffè, il Café Brûlot, che viene incendiato a lato del tavolo per creare un'atmosfera ancora più drammatica.

Al Mardi Gras Museum of Costumes and Culture proviamo costumi ricoperti di piume e gioielli e impariamo a conoscere i festeggiamenti dal punto di vista di New Orleans.

Tra un assaggio e l'altro di cocktail fruttati dell'uragano, prendo un beignet, un dolce simile a una ciambella ricoperta di zucchero, il cui esterno croccante e l'interno denso si combinano per dare vita a uno spuntino estremamente gustoso.

L'ultimo giorno mi reco al Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale, descritto dallo storico John Curatola come "una sorta di pellegrinaggio" per i veterani e le loro famiglie.

Una cosa è certa: Le celebrazioni del Martedì Grasso a New Orleans e Mobile sono appena diventate molto più accessibili con un treno panoramico tra le due città.