De nectar, die van nature zoet is, heeft een trouwe aanhang en begint steeds populairder te worden bij een jonger publiek, daarbij geholpen door cocktails zoals de Porto Tonic.

Het eerste wat we moeten weten over Port is zijn oorsprong, zoals veel wijnproducerende regio's in Europa, het waren de Romeinen die besloten om de wijnstokken te planten langs de Douro vallei (Duero voor onze Spaanse lezers). Het is ongelooflijk dat een wijngebied dat al meer dan 2200 jaar produceert nog steeds een van de meest relevante en erkende wijngebieden van de wereld is. Het lijkt me ook een goed moment om te vermelden dat de Dourovallei het op twee na oudste beschermde wijngebied ter wereld is. Het succes ervan; de geologie, het klimaat, de vochtigheid en de temperatuur en natuurlijk niet te vergeten de zeer ervaren vinhateiros/-as en wijnmakers.

Het was na het Verdrag van Windsor van 1386, het oudste vredesverdrag van Europa, dat Portugese wijn het Britse Rijk begon te bereiken, en halverwege de 15e eeuw begon Engeland actief hun zout en kabeljauw (Bacalhau) te verhandelen voor de steeds meer gevraagde wijn, waarbij helaas veel Portugese wijn de langere zeereis naar Engeland nooit overleefde en de aanvoer bereidwillig door Frankrijk werd verzorgd. Ik zou graag denken dat het voortdurende gekibbel tussen de Britten en de Fransen een goed gedocumenteerde aangelegenheid is, maar wat velen niet zullen weten is de invloed ervan op de wijnsector. Naast de ontdekking van een versterkte Portugese wijn in de tweede helft van de 17e eeuw, het Verdrag van Methuen van 1703 en de boycot van Franse wijn tijdens de Engels-Franse oorlogen, was het de Portugese wijn die zijn plaats in het Britse Rijk echt verstevigde.

Portwijn was eindelijk in de Engelse drankenkasten te vinden en al snel vulden de drommen wijn- en portexporteurs de straten van Viana Do Castelo en Vila Nova de Gaia (Gaia). Veel van de kooplieden vestigden port- en wijnkelders in Gaia, het grappige is dat portwijn eigenlijk nooit voet aan wal heeft gezet in Oporto, want het was koning D. Alfonso III die een Carta de Foral naar Vila Nova de Gaia stuurde als een list om de handel weg te leiden van Oporto, waar de katholieke kerk en bisschop echt van de handel profiteerden. De wijnhandelaren en kooplieden vestigden zich allemaal aan de zuidkant van de Douro en profiteerden optimaal van het feit dat zij de Portagem da Terra (tol) die door de bisschop aan de overkant van het water werd geheven, niet hoefden te betalen. Diezelfde kelders en porthuizen domineren vandaag de dag het landschap van Gaia.

Verreweg de meest zichtbare en bezochte zijn de Cálem-kelders, met een piek van 300.000 bezoekers per jaar vóór de Covid-pandemie. Hetzelfde bedrijf bezit de populairste Port die in Portugal en zijn gebieden wordt gedronken, Cálem Velhotes, waarvan de honingfruitneus en nootachtige houttoetsen zeer populair zijn bij zowel de plaatselijke bevolking als buitenlanders. Na de overname door de port- en tafelwijngroep Sogevinus in 1998 (eigendom van Caixanova) is de groep begonnen met de aankoop van andere port- en wijnmerken, Burmester (2005), Kopke (2006) het oudste Douromerk, opgericht in 1638) en Barros (2006). Zij hebben hun portwijnmerken geconsolideerd en hebben zich sinds 2006 gevestigd in de Portugese wijnbouwsector, waar zij nu vier Quintas beheren, waaronder de Quinta da Boavista, een historische wijngaard van 36 ha met handgebouwde schistterrassen die vroeger toebehoorde aan de beroemde verlader Joseph James Forrester (Baron Forrester). Deze laatste acquisitie wordt geleid door CEO Sergio Marly Caminal, de leider van de groep sinds 2018.

Sergio's voorname carrière binnen de wijnsector gedurende de laatste decennia zal voor de meeste wijnbedrijven een aantrekkelijk voorstel zijn geweest. Pernod Ricard erkent zijn talent al meer dan 20 jaar, maar het was Sogevinus dat hem koos om hun roer te bemannen. Zijn inspanningen om de portefeuille van DOC-wijnen van Sogevinus te versterken, met name in het premiumsegment, is overduidelijk. Tijdens ons gesprek eerder deze week heeft Sergio de trends en tradities van de sector toegelicht.

Het is zeer duidelijk dat Covid veel alcoholische drankenbedrijven heeft bevoordeeld, velen hebben hun posities in dit afgelopen jaar versterkt, zelfs met hun laagste toeristische cijfers in jaren (de inkomsten van Sogevinus in 2019 werden gegenereerd door 20% toerisme, 40% binnenlandse verkoop en 40% exportverkoop). Echter, net als bij Gin 15-20 jaar geleden, neemt de consumptie van Port momenteel af. Het is een drank die zeer populair is bij oudere generaties, en net als Gin dat de afgelopen twee decennia met succes heeft gedaan, moeten de producenten van Port zich nu richten op een veel jonger publiek. De heer Marly stelt dat alleen met een gezamenlijke inspanning van de hele havensector de komende terugval in de verkoop kan worden opgevangen.

Door cocktails te creëren, zoals de eerder genoemde Porto Tonic, en door samen te werken met mixologen kan de sector de productbekendheid genereren die nodig is om zich te richten op een jongere bevolkingsgroep. "Ik denk dat port koud gedronken moet worden, dat maakt een enorm verschil, het is makkelijker te drinken, je drinkt meer, je voelt de effecten meer en uiteindelijk kunnen we een meer gevarieerd publiek aantrekken," legde Sergio uit, en ik moet het ermee eens zijn, traditionalisten zullen nu waarschijnlijk godslastering verkondigen, maar heb geduld met me, je hoeft het niet koud te drinken, het is aan de gidsen, bars en kelders om het alternatief aan te bieden, dat is alles, laat de markt zijn verlangens dicteren.

Het IVDP (Instituto dos Vinhos do Douro e Porto) regelt de meeste aspecten van de portwijnindustrie en promoot de sector op mondiale schaal, en samen met de leden van de AEVP (Associação das Empresas de Vinho do Porto), die 90% van de portmarkt voor hun rekening nemen, vindt de meeste promotie plaats. Het is tijdens hun maandelijkse bijeenkomsten dat de inspanningen om markten zoals Azië te engageren worden gecoördineerd, waar lessen over het land, de sector en het product belangrijker zijn dan individuele merken. In de afgelopen jaren is er in Zuid-Korea en andere landen aan belangstelling gewonnen, maar voor verdere marktpenetratie in de regio moet de sector systematisch worden voorgelicht.

Toerisme is en blijft een drijvende kracht voor nieuwe Port-consumenten en nu de stad haar deuren begint te openen, ben ik er zeker van dat de straten van Gaia opnieuw zullen bruisen van reizigers, elk een potentiële toekomstige consument. Sergio kijkt uit naar de toekomst van de sector en is momenteel bezig met de bouw van een 150-kamer Kopke Hotel in Gaia, dat in 2023 klaar moet zijn. Vingers gekruist in de komende weken, ik kijk er in ieder geval naar uit om naar de rivier te gaan en te genieten van een brutale slok van deze verrukkelijke vloeistof.