Eindelijk is het zover. De motoren starten met een machtig gebrul, het dek schommelt zachtjes en de lucht wordt dik van het klinken van champagneglazen. Het is zonsondergang op 20 mei 2021, en terwijl ik de haven van Southampton aan de horizon zie verdwijnen, dringt de ernst van de situatie eindelijk tot me door - cruiseschepen zijn terug.

Vandaag heb ik het geluk aan boord te zijn van niet alleen de maiden voyage van de gloednieuwe MSC Virtuosa van 1 miljard euro, maar ook de eerste cruise die vanuit het VK vertrekt sinds de coronavirus pandemie deze zo geliefde industrie tot stilstand bracht.
Ik ben opgewonden voor deze vierdaagse tocht rond het Kanaal met een korte stop in Portland, maar lang niet zo opgewonden als cruise-directeur Gene Young. "Dit is een historisch moment", vertelt hij me nadrukkelijk. "We zijn door een hel van 14 maanden gegaan, maar nu... zijn we...Terug!"

Gene is een charmante en charismatische man, maar ik bespeur een zweem van nervositeit in zijn stem. Zoals we allemaal weten, kijkt de hele cruise-industrie - in feite de hele toeristische sector - met ingehouden adem naar deze reis. Alles moet perfect verlopen. Eén misstap kan ons terug naar af brengen.

Geen wonder dus dat de inschepingsprocedure zo streng is. Twee dagen geleden heb ik een PCR-test gedaan om vanmorgen bij het inchecken mijn negatieve certificaat te kunnen laten zien. Ik moest een gezondheidsvragenlijst invullen en vervolgens een speciale Covid-19 cruiseverzekering afsluiten. Ik heb mijn temperatuur laten meten toen ik door de haven liep, daarna een neusswabtest. Toen die negatief was, mocht ik eindelijk aan boord.

Geen enkele passagier, ontdek ik, is positief getest in de haven - maar dat betekent niet dat we op onze lauweren kunnen rusten. Zelfs nu nog wordt mij aan boord gevraagd een masker te dragen en sociale afstand te houden in alle openbare ruimten. Ik laat dagelijks mijn temperatuur meten en het hele vierde dek is verboden terrein, als isolatiedek in geval van een uitbraak.

De beperkingen mogen dan streng zijn, maar het eindresultaat is dat ik me volledig veilig voel en kan genieten van de onberispelijke gastvrijheid aan boord van de MSC Virtuosa.

Die ervaring begint op de prachtige Italiaanse promenade van de Virtuosa. Deze boulevard is de thuisbasis van een van 's werelds grootste drijvende winkelruimtes, waar meer dan 240 merken worden verkocht. Een van de meest prominente is Swarovski, die ook de materialen voor de "miljoen-euro trap" van de Virtuosa heeft betaald - zeer blits.

De promenade is ook de thuisbasis van vier specialiteitenrestaurants, verschillende bars, een theater en een Balinese spa. Vier dagen is zelden genoeg om alles te proeven, maar toch doe ik mijn best om te profiteren van mijn "Finest Four" dinerpakket.

Hoewel alle gasten het recht hebben om in een van de standaard restaurants te eten, wordt een upgrade naar de Duo, Trilogy of Finest Four dinerpakketten aanbevolen. Hiermee kunnen gasten genieten van respectievelijk twee, drie of vier restaurants. De kwaliteit van het eten in deze vier locaties is zeker een stuk beter.

Verreweg mijn favoriet van de Finest Four is Hola Tacos. Hier dineer ik met Jacques, het brein achter dit nieuwe concept van Mexicaans straatvoedsel geserveerd op volle zee.

"Met Hola Tacos hebben we geprobeerd een uniek concept te creëren," legt hij uit, "Een snelle, ongedwongen, betaalbare ervaring, met eten om mee te nemen."

Op het menu staat alles van soft-shell taco's tot nacho-schotels en burrito's, allemaal gemaakt met authentieke ingrediënten (er is hier niets 'TexMex' aan de hand). Het hoogtepunt is het door Jacques samengestelde assortiment mezcals, een agavealcohol van hoog kaliber die, ondanks het feit dat hij tot dezelfde familie als tequila behoort, meer naar Schotse whisky smaakt. Jacques neemt me mee naar een prototype van een mezcal-proeverij, een ervaring die hij binnenkort zal gaan aanbieden.

Misschien is het de mezcal in mijn systeem of misschien is het het zachte schommelen van het schip, maar ik slaap als een baby tijdens mijn eerste nacht. Misschien komt het door mijn hut. De balkonhutten zijn niet bijzonder luxe, maar bieden alles wat een stel of alleen reizende nodig heeft, met als belangrijkste een ongelooflijk comfortabel tweepersoonsbed. Wie het iets specialer wil, kan upgraden naar een van de Royal Suites in de MSC Yacht Club, en er zijn ook familiehutten beschikbaar voor maximaal tien personen.

Over gezinnen gesproken, ik ben vooral getroffen door het grote aanbod aan activiteiten voor kinderen. Op het bovendek van de Virtuosa bevindt zich een avontuurlijk waterpark, met reuzenglijbanen en avonturenparcours met hoge touwen. Benedendeks zijn er een aantal speelruimtes voor kinderen van 1 tot 17 jaar, waarvan de meest in het oog springende het nieuwe Teens Lab is, een AV club waar jongeren een video kunnen maken als aandenken aan hun tijd op volle zee. Er is ook een speelhal met bowlingbaan en een spannende Formule 1-simulator.

Excursies aan land staan ook weer op het programma, en mijn Covid-veilige bubbel mag een ontspannen tochtje maken over het platteland van Dorset. We reizen met de bus van onze aanlegplaats in Portland, langs de reusachtige heuvelfiguur Cerne Abbas, op weg naar het dorp Minterne Magna. Hier genieten wij van een afternoon tea en een (nogal regenachtige) wandeling rond de Himalaya-tuinen van Minterne House.

Zoals te verwachten valt, is de ervaring enigszins beperkt door diverse beperkingen - maskers en sociale afstandelijkheid daargelaten, worden we streng begeleid om ervoor te zorgen dat we met niemand buiten onze bubbel in contact komen, en moeten we natuurlijk aan beide kanten van onze reis een temperatuurmeting ondergaan. Maar wat ervaringen op zo'n moment betreft, levert deze MSC excursie het beste van haar kunnen.

Al bij al is het veilig om te concluderen dat de MSC Virtuosa definitief heeft bewezen dat cruisen niet alleen een veilige en haalbare vorm van vakantievieren is, maar ook nog eens boven verwachting kan zijn. Ja, er zijn tal van beperkingen en ongemakken, maar die bederven nauwelijks een verder luxueuze, decadente, ontspannende en al bij al opwindende ervaring.
PA/TPN