De geschiedenis van Valentijnsdag lijkt terug te voeren op een heidens vruchtbaarheidsfeest dat Lupercalia werd genoemd. Dit feest werd rond de derde eeuw na Christus in Rome gevierd en promootte gezondheid en vruchtbaarheid met veel temperamentvolle capriolen die vandaag de dag voor een of twee rode gezichten zouden zorgen...

Net als veel van de oude heidense feesten voegde de vroegchristelijke kerk gemartelde heiligen samen met middeleeuwse romantische tradities en in 496 na Christus riep paus Gelasius 14 februari officieel uit tot Valentijnsdag, ter ere van Valentijn van Rome, een priester of bisschop die rond 270 na Christus werd geëxecuteerd omdat hij in het geheim vervolgde christenen had geholpen.

De eerste echte associatie van Valentijnsdag met romantische liefde of 'liefdesvogels' komt van Geoffrey Chaucer. Chaucer, die dateert uit 1382, vierde de verloving van de 15-jarige koning Richard II met Anne van Bohemen met een gedicht, waarin hij schreef: Want dit was op Valentijnsdag, wanneer elke vogel zijn partner komt kiezen.

Maar het was natuurlijk een Fransman die het allereerste liefdesbriefje voor Valentijn naar zijn geliefde stuurde. Charles, de hertog van Orléans werd gevangen gehouden in de Tower of London na de Slag bij Agincourt in 1415 en in het briefje dat hij naar zijn vrouw stuurde, sprak de hertog over zijn liefde voor "mijn lieve Valentijn".

In 1601 lijkt Valentijnsdag een vast onderdeel van de Engelse traditie te zijn en al snel werd het een standaardpraktijk. In 1797 werd een handige gids gepubliceerd, 'The Young Man's Valentine Writer' - waarschijnlijk omdat de jongemannen zo bezeten waren dat ze geen eigen verzen konden bedenken. Maar pas met de introductie van de Penny Post in 1840 werd het versturen van anonieme Valentijnskaarten betaalbaar voor het gewone volk. En overal in het land begonnen drukkers met de massaproductie van de Valentijnskaarten die we vandaag de dag herkennen, compleet met kant-en-klare versjes en mooie plaatjes.

In 1847 werd deze vreemde Engelse traditie geïntroduceerd bij het nietsvermoedende Amerikaanse publiek en de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis... Alleen al in de VS worden nu elk jaar ongeveer 190 miljoen Valentijnskaarten verstuurd, die Hallmark misschien wel hebben gemaakt tot het bedrijf dat het nu is; wereldwijd ligt dit cijfer naar schatting dichter bij 1 miljard.

Maar natuurlijk is met de komst van het World Wide Web en sociale media een nieuw hoofdstuk in het verhaal van Valentijn net begonnen.