In een gesprek met het persbureau Lusa verklaarde Carmen Dias, hoofd van het in Portimão gevestigde agentschap All Travel, dat vertragingen bij de grenscontrole op de luchthaven Gago Coutinho "ernstige verstoringen hebben veroorzaakt" voor de toeristenmobiliteit van touroperators.

Lange wachttijden

"De wachttijden variëren van twee tot drie uur, maar we hebben chauffeurs gehad die vier tot vijf uur hebben stilgestaan voor passagiers vanwege de lange rijen bij de grenscontrole," zei de zakenvrouw, waarbij ze opmerkte dat de meeste gevallen toeristen treffen die uit het Verenigd Koninkrijk komen (Engeland, Wales, Schotland en Noord-Ierland).

De verstoringen op nationale luchthavens hebben te maken met het nieuwe Europese grenscontrolesysteem, dat biometrische gegevens (gezichtsopnames en vingerafdrukken) verzamelt van passagiers die van buiten het Schengengebied aankomen.

Stijgende kosten

Volgens Carmen Dias heeft de verstoring van de luchthaven direct invloed op de dienstregeling en leidt het tot hogere kosten voor bedrijven, "omdat de stilstand van voertuigen voor passagiersvervoer op de luchthaven uiteindelijk andere diensten in gevaar brengt die voor dezelfde dag zijn gepland".

"Naast het feit dat voertuigen stilstaan terwijl ze toeristen naar hun accommodatie vervoeren, moeten we ook de verhoogde parkeerkosten binnen het luchthavencomplex dragen," betreurde ze.

Het hoofd van het agentschap waarschuwde ook voor de gevolgen van de situatie voor de reputatie van het toerisme in de Algarve, waarbij ze opmerkte dat "mensen - waaronder veel kinderen - uitgeput en gefrustreerd aankomen nadat ze urenlang hebben moeten wachten om het land binnen te komen".

Ze vervolgde: "De eerste indruk die bezoekers krijgen van de Algarve is helemaal niet positief. Ze klagen dat de wachttijd om het vliegveld te verlaten soms langer is dan de vlucht zelf," zei ze.

Gebrek aan personeel bij de grenscontrole

Andere touroperators in Albufeira en Vilamoura met wie Lusa contact opnam, meldden soortgelijke problemen en bekritiseerden "het gebrek aan personeel bij de grenscontrole en de werking van het ingevoerde geautomatiseerde controlesysteem".

"Het is een systeem dat niet in staat is gebleken om efficiënt en snel te reageren op het screenen van passagiers tijdens piekperiodes voor reizigers die van buiten het Schengengebied komen," stellen ze.

De bedrijven pleiten voor meer personeel en een betere coördinatie tussen de luchthavenbeheerders en de grensdiensten om de wachttijden te verkorten en verdere verstoringen bij de belangrijkste toeristische toegangspoort van de Algarve te voorkomen.

De exploitanten met wie Lusa contact opnam, pleiten voor het opschorten van het Entry/Exit System (EES) tijdens perioden met veel vluchten, omdat ze dit de "meest verstandige maatregel vinden om te voorkomen dat het imago van de Algarve wordt geschaad" en dat bedrijven financiële verliezen lijden.

"Desondanks genieten toeristen van de regio en zijn ze niet van plan om niet terug te keren," concludeerde een van de touroperators.

Operationele druk

Een bron verbonden aan het management van de luchthaven in Faro erkende aan Lusa dat er "periodes van verhoogde operationele druk" zijn geweest, en verzekerde dat er samen met de bevoegde autoriteiten inspanningen worden gedaan "om de passagiersstroom te verbeteren".

De regering heeft de problemen met het EES-systeem erkend en de premier verklaarde afgelopen maandag dat hij zou overwegen om het verzamelen van biometrische gegevens bij specifieke grensovergangen van luchthavens op te schorten "wanneer het verkeersvolume buitensporige wachttijden dreigt te veroorzaken".

Faro's Gago Coutinho Airport is een van Portugals belangrijkste toegangspoorten voor toerisme en verwelkomt jaarlijks miljoenen passagiers, waarbij vooral de Britse markt een belangrijke rol speelt.