A meio do Oceano Atlântico, a cerca de 950 milhas a oeste de Lisboa, situam-se os Açores, um arquipélago de nove ilhas vulcânicas remotas. O mais setentrional dos arquipélagos da Macaronésia, o arquipélago dos Açores - conhecido oficialmente como Região Autónoma dos Açores - é uma base marítima estrategicamente vital para Portugal e os seus aliados. Descobertas e colonizadas pelos portugueses no início do século XV, as ilhas ainda ocupam um lugar especial na história transatlântica - e atualmente o arquipélago continua a servir de testemunho da relação de longa data entre os Estados Unidos e Portugal

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230 Anos de Diplomacia Luso-Americana

Durante a Guerra Revolucionária Americana, o arquipélago dos Açores foi um ponto de junção chave para os emissários americanos que se dirigiam à Europa continental para assegurar o apoio diplomático à independência dos Estados Unidos. Sendo a primeira nação neutra a reconhecer a soberania dos EUA, Portugal recebeu o primeiro vice-cônsul americano nos Açores em 1790 e, cinco anos mais tarde, o primeiro consulado foi oficialmente estabelecido a 7 de julho de 1795.

Para comemorar 230 anos de relações diplomáticas, a Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) realizou uma Cimeira das Cidades Irmãs que reuniu municípios e líderes de Portugal e dos Estados Unidos para aprofundar as ligações criadas por séculos de envolvimento. "O Presidente Washington reconheceu o valor estratégico de uma relação forte com Portugal e com o povo dos Açores, e isso continua até hoje", afirmou Douglas Koneff, Encarregado de Negócios da Missão dos EUA em Portugal, durante um painel organizado pela FLAD em Ponta Delgada.

Sendo o consulado mais antigo da América em funcionamento contínuo, este posto diplomático tem estado no centro de muitos momentos-chave da história mundial, incluindo o primeiro voo transatlântico em 1919, o estabelecimento de operações aliadas no Campo das Lajes durante a Segunda Guerra Mundial e a cooperação contínua entre os membros da NATO. Os Açores, mais do que uma ponte diplomática, são também um ponto central da diáspora portuguesa na América do Norte, onde ligam os açorianos às comunidades americanas do outro lado do Atlântico. "Como diplomatas, falamos muitas vezes do trabalho que as nossas embaixadas e consulados fazem, e eu tenho muito orgulho nisso. Mas nos Estados Unidos e em Portugal, muito do que nos une acontece a nível local", partilhou Koneff.


Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; A Diretora do Consulado dos EUA em Ponta Delgada, Margaret Campbell, recebe do Presidente do Governo dos Açores, José Manuel Bolieiro, um quadro comemorativo dos 230 anos de relações diplomáticas.


A Diáspora Portuguesa e os Açores

As ligações locais entre os Açores e os EUA remontam à década de 1820, quando homens portugueses foram recrutados para trabalhar em navios baleeiros americanos baseados em Nantucket, Cape Cod e New Bedford. Estabelecendo-se nas cidades costeiras da Nova Inglaterra, as primeiras vagas de imigrantes portugueses que procuravam uma vida melhor encontraram refúgio em comunidades que partilhavam uma ligação semelhante com o mar. Na Califórnia, onde as oportunidades agrícolas impulsionaram a imigração, os açorianos continuaram a estabelecer-se nos Estados Unidos no início do século XX. Após a devastadora erupção vulcânica dos Capelinhos, em 1958, e a subsequente Lei dos Refugiados Açorianos, patrocinada pelo então senador do Massachusetts John F. Kennedy, uma segunda vaga de açorianos chegou aos EUA,

Os ilhéus portugueses também chegaram ao Havai na viragem do século, fazendo a perigosa viagem marítima do Atlântico Norte para o Pacífico Norte, trazendo consigo pertences e tradições como o cavaquinho e os pastéis de massa, já que muitos procuravam trabalho contratado nas plantações de açúcar. "Estar aqui, onde tudo começou, é, de certa forma, muito semelhante a estar em casa", disse o Presidente da Câmara de Kaua'i, Derek Kawakami, no encontro em Ponta Delgada. "Compreendo que, há 150 anos, deve ter sido muito assustador para a primeira geração de imigrantes atravessar o Havai para trabalhar na indústria do açúcar. Mas tenho de imaginar que havia uma sensação de familiaridade porque os climas são muito parecidos."


Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; A maior das nove ilhas vulcânicas dos Açores, São Miguel é o lar de plantações verdejantes e de uma rica vida marinha

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Raízes culturais profundas que unem as cidades irmãs

Apesar de constituírem uma pequena percentagem da população portuguesa, os açorianos representaram a esmagadora maioria dos imigrantes que se mudaram para os Estados Unidos, o que torna o seu impacto cultural especialmente rico. Atualmente, cerca de 1,3 milhões de descendentes e imigrantes portugueses vivem nos EUA, e as suas tradições duradouras constituem a base das ligações entre cidades irmãs.

Portugal tem 57 relações de cidades irmãs com os Estados Unidos, 37 das quais com sede nos Açores. Estas relações unem comunidades diaspóricas e cidades que frequentemente partilham outras caraterísticas comuns a nível económico, ambiental e institucional. A mais antiga destas relações, datada de 1966, é entre Angra de Heroísmo, na ilha Terceira, e a cidade de Tulare, no vale de San Joaquin, na Califórnia.


Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; Dançarinos folclóricos açorianos vestindo trajes tradicionais actuam no Restaurante da Graça em Ponta Delgada

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As cidades como plataformas para o envolvimento entre pessoas

O que há de especial nos programas de cidades-irmãs é o facto de proporcionarem um caminho para as comunidades se ligarem diretamente, muitas vezes de formas que podem ser difíceis de alcançar a nível nacional. Na sua essência, permitem que as comunidades construam relações humanas duradouras que têm o poder de inspirar os cidadãos e facilitar a resolução de problemas, contornando a política entrincheirada

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"Honrar o nosso passado e continuar a construir o futuro é onde estes tipos de relações entre cidades irmãs são mais importantes. E à medida que começamos a ver divisões nacionais, penso que as cidades irmãs serão um farol de esperança para unir as pessoas. Mesmo que não falemos a mesma língua e nem sempre nos vejamos olhos nos olhos, podemos ver coração a coração como pessoas".

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Derek Kawakami, prefeito de Kaua'i

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; O prefeito de Kaua'i, Derek Kawakami, fala durante um painel sobre sociedade e cultura durante a Cúpula das Cidades Irmãs da FLAD.

Para as cidades irmãs de Coimbra e Cambridge, os laços culturais e institucionais históricos promovem uma relação única que ressoa em ambos os lados do Atlântico. Coimbra é a sede da universidade mais antiga de Portugal e uma das mais antigas do mundo (1290). Do mesmo modo, na Nova Inglaterra, Cambridge é a sede de Harvard e do MIT, duas instituições de renome, sendo Harvard a universidade mais antiga da América (1636). "A nossa cidade é uma cidade universitária com um património fantástico", afirmou Joana Gouveia Loureiro, Chefe do Gabinete de Relações Institucionais e Internacionais da Câmara Municipal de Coimbra.

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Olhando para o futuro, os nossos principais clusters são a saúde, a tecnologia, o espaço, o turismo e, por isso, é muito importante para nós ligarmo-nos a instituições e a cidades que dão tanto ao mundo... podemos fazer tantas coisas em conjunto porque os municípios estão ligados.

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O seu homólogo Marc McGovern, Vice-Presidente da Câmara Municipal de Cambridge, Massachusetts, explicou que "Cambridge tem uma população portuguesa muito grande que tem vindo a diminuir ao longo dos anos e, por isso, estamos a tentar restabelecer a ligação e revigorar a nossa relação. Estamos muito orgulhosos da nossa população imigrante, especialmente da nossa população portuguesa, que ajudou literalmente a construir a nossa cidade, a construir os nossos edifícios. São uma das populações imigrantes mais antigas da nossa cidade

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"Se conseguirmos construir uma relação mais forte, os nossos países podem construir uma relação mais forte."

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Marc McGovern, Vice-presidente da Câmara, Cambridge, Massachusetts

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; Joana Gouveia Loureiro, Chefe do Gabinete de Relações Institucionais e Internacionais da Câmara Municipal de Coimbra, troca presentes com Marc McGovern, Vice-presidente da Câmara, Cambridge, Massachusetts. A relação de cidades irmãs entre Coimbra e Cambridge foi estabelecida em 1982

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Sustentabilidade e Diplomacia dos Oceanos

Estas fortes relações institucionais estão a ser aproveitadas para enfrentar desafios globais como as alterações climáticas, a poluição e a conservação marinha. E nos Açores, onde se situam 55% das Zonas Económicas Exclusivas de Portugal, existe um espaço oportuno para colaborar. "Estamos no sítio certo para falar sobre como desenvolver a nossa cooperação nos assuntos oceânicos. ... É aqui nos Açores que apostámos em centralizar algumas das nossas instituições mais importantes no que diz respeito aos oceanos e à economia azul", partilhou o Embaixador de Portugal nos EUA, Francisco Duarte Lopes, durante as suas observações em Ponta Delgada. "Se olharmos para as relações bilaterais entre Portugal e os EUA, há muito que apostamos na cooperação científica", continuou.

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Programas bilaterais como o MIT Portugal estão a facilitar o intercâmbio de investigação entre as duas comunidades académicas para aprofundar o conhecimento dos oceanos que partilhamos. Com o objetivo de atingir as metas da ONU e da UE estabelecidas para 2030, protegendo legalmente 30% do mar dos Açores, com 15% de proteção total e 15% de proteção elevada, o novo Parque Marinho dos Açores pode posicionar a região como líder mundial na conservação dos oceanos. Considerando a riqueza da biodiversidade, o potencial para a economia azul e uma indústria líder de ecoturismo, os Açores são uma zona ideal para a investigação colaborativa e o ativismo marinho.

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; Um grupo de golfinhos roazes residentes nadam ao largo da costa de São Miguel

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Continuação da importância no atual panorama geopolítico

Apesar das muitas mudanças no panorama geopolítico nos últimos 230 anos, mais recentemente a ascensão da China e a invasão da Ucrânia pela Rússia, os Açores continuam a desempenhar um papel crucial na segurança transatlântica. Como dois membros fundadores da NATO, os Estados Unidos e Portugal estão ligados pelo arquipélago do meio do Atlântico, que continua a servir de base estratégica fundamental para a cooperação comercial, naval, aérea e espacial.

"Uma abordagem realista mostra que este tipo de aliança não foi apenas um facto do pós-guerra, da União Soviética, de um mundo bipolar. Não. A NATO não está obsoleta como fórmula de paz", partilhou o Presidente português Marcelo Rebelo de Sousa durante a cerimónia final da Cimeira das Cidades Irmãs. "É por isso que aqui nos Açores é fácil perceber isso. E nós, portugueses, há muito que dizemos que há um flanco sul na NATO. Não é só um flanco norte ou leste. E há um flanco ocidental...

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Créditos: Imagem fornecida; Autor: Miles Bullock; O Presidente português Marcelo Rebelo de Sousa fala aos participantes durante a cerimónia de encerramento da Cimeira das Cidades Irmãs da FLAD

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Um legado de amizade

Com mais de dois séculos de história bilateral, os laços entre os EUA e Portugal estão profundamente enraizados e são de grande alcance, um facto evidente na vitalidade das suas relações entre cidades. Embora os fluxos de imigração portuguesa para os EUA tenham abrandado, as ligações mantêm-se. E cada vez mais americanos estão a descobrir a cultura e os destinos portugueses. A recente cimeira de Ponta Delgada serve para recordar que estes acordos não são apenas tinta no papel, mas representam laços vivos que continuam a enriquecer as comunidades do outro lado do oceano que partilhamos

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Vamos continuar a lutar pela nossa amizade, para sempre, Portugal e os Estados Unidos com os Açores pelo meio.

- Presidente português Marcelo Rebelo de Sousa


Imagem principal: Durante um painel diplomático da Cimeira das Cidades Irmãs organizada pela FLAD em Ponta Delgada, Açores, o Embaixador de Portugal nos EUA, Francisco Duarte Lopes (à direita), fala com o Encarregado de Negócios da Missão dos EUA em Portugal, Douglas A. Koneff (à esquerda), e o moderador Miguel Monjardino (ao centro), Professor do Instituto de Estudos Políticos da Universidade Católica.