Os elefantes sempre pareceram um pouco mágicos. Mas, nos últimos anos, a ciência começou a mostrar que aquilo que muitas pessoas descrevem como "magia" é, de facto, um tipo de mente muito sofisticado. A investigação sugere agora que os elefantes são dos animais mais emocionalmente complexos da Terra. Observações feitas no terreno e em santuários mostram elefantes a confortar companheiros angustiados, a apoiar crias e a parecer chorar os seus mortos - comportamentos que apontam para laços sociais profundos e consciência emocional.

A par desta profundidade emocional, existe uma inteligência notável. Estudos sobre os cérebros dos elefantes publicados no ano passado descobriram que não só são enormes em termos absolutos, como também continuam a crescer substancialmente após o nascimento, tal como o cérebro humano. Este crescimento pós-natal sugere um período alargado de aprendizagem e desenvolvimento cognitivo, com a experiência a moldar a forma como os elefantes compreendem o seu mundo.

A investigação sobre a comunicação acrescentou um outro nível. Os elefantes utilizam uma vasta gama de vocalizações e ruídos, muitos deles abaixo do alcance da audição humana. Em 2024, os cientistas que analisaram estas vocalizações apresentaram provas de que os elefantes africanos selvagens utilizam etiquetas vocais específicas - efetivamente "nomes" - uns para os outros. Além disso, os investigadores demonstraram que os elefantes comunicam a grandes distâncias utilizando poderosos estrondos de baixa frequência: o som viaja não só através do ar, mas também como vibrações através do solo, que outros elefantes podem detetar com as almofadas sensíveis das suas patas, por vezes ao longo de muitos quilómetros.

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Outros estudos mostram que os elefantes conseguem reconhecer quando um humano lhes está a prestar atenção, ajustando o seu comportamento em função da orientação do corpo e do rosto, e que se lembram de pessoas individuais - incluindo antigos tratadores - durante mais de uma década. As suas capacidades de resolução de problemas, a capacidade de manipular ferramentas e a curiosidade por novos objectos apontam para uma inteligência flexível e criativa.

Para além dos dados, há as histórias. Os conservacionistas contam que, ano após ano, os elefantes regressam às ossadas de parentes mortos; que as fêmeas mais velhas tomam conta de grupos assustados durante situações de stress; que membros de famílias há muito separadas se reconhecem instantaneamente após muitos anos de separação, cumprimentando-se com murmúrios baixos e toques cuidadosos na tromba que se assemelham estranhamente a um abraço.

No seu conjunto, a ciência e as histórias traçam um quadro claro. Os elefantes não são simplesmente animais de grande porte que precisam de um sítio para viver. São seres sensíveis e sociais, com memórias longas, relações subtis e uma vida interior que só agora começamos a compreender. Este facto tem implicações importantes na forma como são mantidos e tratados.

Os modelos tradicionais de cativeiro, seja em circos ou em muitos jardins zoológicos convencionais, tendem a centrar-se nas necessidades físicas: comida, água, cuidados veterinários básicos e um recinto seguro. Por muito importantes que sejam, a investigação sugere que não são suficientes. Os elefantes precisam de espaço: para andar, procurar alimentos e escolher onde querem estar. Precisam de calma: um ambiente previsível e pouco stressante onde possam formar relações estáveis. E precisam de um certo grau de consentimento na forma como são tratados: a possibilidade de decidirem quando se envolverem, quando descansarem e como participarem nos seus próprios cuidados.

Em estado selvagem, as famílias de elefantes podem caminhar muitos quilómetros por dia, em áreas que se estendem por centenas de quilómetros quadrados. Vivem em sociedades multifacetadas, onde grupos muito unidos se separam regularmente e voltam a juntar-se com um círculo mais alargado de parentes. Quando, em vez disso, os elefantes são mantidos em espaços pequenos e pouco estimulantes, com pouco movimento e, muitas vezes, sem companhia, as pesquisas mostram que eles experimentam um sofrimento físico e psicológico significativo.

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Este pensamento está na base do modelo que está a ser desenvolvido pela Pangea no Alentejo. Em mais de 1000 hectares de habitat misto, o santuário pretende dar aos elefantes espaço para vaguear, pastar e explorar numa paisagem que muda com as estações do ano, em vez de andarem nas mesmas centenas de metros de betão ou solo duro. A conceção do local centra-se no espaço e na calma: vistas amplas, terreno variado e a possibilidade de se afastar da atividade quando o elefante assim o desejar.

Os grupos sociais serão geridos tendo em conta as relações, com espaço para ficarem sozinhos, se assim o preferirem. Igualmente importante é a filosofia do "contacto protegido" e dos cuidados baseados no consentimento. Em vez de controlar os elefantes através do medo, da força ou do confinamento, os tratadores trabalham por detrás de barreiras de segurança, utilizando o reforço positivo e interações baseadas na escolha.

À medida que a ciência continua a acompanhar o que muitas pessoas sentem há muito tempo, projectos como o Pangea tentam responder da forma mais prática possível: construindo locais onde essa magia é reconhecida, respeitada e onde se permite que floresça - e onde as necessidades reais dos elefantes são satisfeitas, para que possam, simplesmente, voltar a ser elefantes.

Conhece alguém tão mágico como um elefante? Faça uma homenagem a essa pessoa neste Natal com um presente que ajude a Pangea a dar as boas-vindas aos primeiros elefantes. Faça um donativo em seu nome e pode optar por receber um vale-presente: https://www.pangeatrust.org/tpnappeal/