Elefanter har alltid känts lite magiska. Men på senare år har vetenskapen börjat visa att det som många människor beskriver som "magi" i själva verket är en mycket sofistikerad form av sinne. Forskningen tyder nu på att elefanter är bland de mest känslomässigt komplexa djuren på jorden. Observationer från fältet och från reservat visar hur elefanter tröstar nödställda kamrater, stöttar kalvar och verkar sörja sina döda - ett beteende som tyder på djupa sociala band och känslomässig medvetenhet.

Vid sidan av detta känslomässiga djup finns en anmärkningsvärd intelligens. Studier av elefanthjärnor som publicerats under det senaste året har visat att de inte bara är enorma i absoluta tal, utan också fortsätter att växa kraftigt efter födseln, ungefär som den mänskliga hjärnan. Denna postnatala tillväxt tyder på en lång period av inlärning och kognitiv utveckling, där erfarenheten formar hur elefanter förstår sin värld.

Kommunikationsforskningen har lagt till ytterligare ett lager. Elefanter använder ett brett spektrum av läten och muller, många av dem under det mänskliga hörselområdet. År 2024 rapporterade forskare som analyserat dessa läten bevis för att vilda afrikanska elefanter använder individuellt specifika vokala etiketter - i praktiken "namn" - för varandra. Utöver detta har forskare visat att elefanter kommunicerar över stora avstånd med hjälp av kraftfulla lågfrekventa muller: ljudet färdas inte bara genom luften utan också som vibrationer genom marken, som andra elefanter kan upptäcka med de känsliga trampdynorna i sina fötter, ibland över många kilometer.

Krediter: Bild tillhandahålls; Författare: Klient;

Andra studier visar att elefanter kan känna igen när en människa uppmärksammar dem och anpassar sitt beteende beroende på kropps- och ansiktsorientering, och att de minns enskilda personer - inklusive tidigare djurskötare - i mer än ett decennium. Deras problemlösningsförmåga, förmåga att manipulera verktyg och nyfikenhet på nya föremål pekar alla mot en flexibel och kreativ intelligens.

Utöver data finns det berättelser. Naturvårdare berättar om elefanter som återvänder till benen av döda släktingar år efter år, om äldre honor som tar hand om rädda grupper under stressiga händelser, om familjemedlemmar som känner igen varandra direkt efter många års separation och som hälsar med låga muller och försiktiga snabelrörelser som ser kusligt ut som en omfamning.

Sammantaget ger vetenskapen och berättelserna en tydlig bild. Elefanter är inte bara stora djur som behöver någonstans att bo. De är kännande, sociala varelser med långa minnen, subtila relationer och ett inre liv som vi bara precis har börjat förstå. Detta har stora konsekvenser för hur de hålls och sköts.

Traditionella modeller för fångenskap, oavsett om det är på cirkusar eller i många konventionella djurparker, har tenderat att fokusera på fysiska behov: mat, vatten, grundläggande veterinärvård och en säker inhägnad. Även om detta är viktigt visar forskningen att det inte är tillräckligt. Elefanter behöver utrymme: att gå, söka föda och välja var de vill vara. De behöver lugn och ro: en förutsägbar miljö med låg stressnivå där de kan skapa stabila relationer. Och de behöver en viss grad av samtycke till hur de hanteras: chansen att bestämma när de ska engagera sig, när de ska vila och hur de ska delta i sin egen vård.

I det vilda kan elefantfamiljer gå många kilometer varje dag, över hemområden som sträcker sig över hundratals kvadratkilometer. De lever i flerskiktade samhällen, där nära sammansvetsade grupper regelbundet splittras och återförenas med en större krets av släktingar. När elefanter istället hålls i små, ostimulerande utrymmen med lite rörelse och ofta inget sällskap, visar forskning att de upplever betydande fysiskt och psykiskt lidande.

Credits: Bild tillhandahålls; Författare: Klient;

Detta tänkande ligger till grund för den modell som utvecklas av Pangea i Alentejo. På mer än 1.000 hektar av blandade habitat syftar fristaden till att ge elefanter utrymme att ströva, beta och utforska i ett landskap som förändras med årstiderna, snarare än att gå på samma några hundra meter betong eller hårdpackad jord. Utformningen av anläggningen fokuserar på utrymme och lugn: långa vyer, varierad terräng och möjlighet att komma bort från aktiviteter när en elefant så önskar.

Sociala grupperingar kommer att hanteras med relationer i åtanke, med utrymme för ensamtid om de föredrar det. Lika viktig är filosofin om "skyddad kontakt" och samtyckesbaserad vård. I stället för att kontrollera elefanterna genom rädsla, våld eller instängdhet arbetar djurskötarna bakom säkerhetsbarriärer, med positiv förstärkning och interaktioner som bygger på val.

När vetenskapen fortsätter att komma ikapp det som många människor länge har känt, försöker projekt som Pangea svara på det mest praktiska sättet: genom att bygga platser där denna magi erkänns, respekteras och tillåts blomstra - och där elefanternas verkliga behov tillgodoses, så att de helt enkelt kan vara elefanter igen.

Känner du någon som är lika magisk som en elefant? Hedra dem i jul med en gåva som hjälper Pangea att välkomna de första elefanterna. Donera i deras namn och du kan välja att få ett presentkort: https://www.pangeatrust.org/tpnappeal/