Aceasta face parte dintr-un proiect de repopulare numit „Seahorse” și se desfășoară în locul în care acum 20 de ani era cea mai mare comunitate de căluți de mare din lume.

În 2000, comunitatea acestor pești din Ria Formosa, Algarve, a fost considerată cea mai mare din lume, dar în 20 de ani „a existat o reducere de 96 la sută în număr”, a declarat reporterilor Jorge Palma, cercetător la Centrul de Științe Marine (CCMAR) de la Universitatea din Algarve (UALG).

Animalele au fost eliberate într-una din cele două zone sanctuare create recent în estuar, între Faro și Olhão, unde au fost amplasate structuri artificiale pentru a-și recrea habitatul natural astfel încât să se poată stabili acolo.

Majoritatea acestor căluți de mare s-au născut în tancurile Stației Marine Ramalhete din Faro, dar părinții lor sunt specimene care au trăit în sălbăticie și au fost duși acolo pentru a se înmulți, contribuind astfel la conservarea speciilor.

Proiectul, „are sens doar pentru că introducerea se face într-o zonă protejată, în caz contrar acestea ar fi expuse la efecte negative care ar putea exista încă în estuar”, a subliniat Jorge Palma, menționând că obiectivul este ca animalele să rămână în sanctuar.

Căluții de mare au fost transportați cu barca în două tancuri într-o zonă protejată, la aproximativ o jumătate de milă în largul coastei, unde navigația este interzisă. Acestea au fost apoi plasate cu grijă în cuști mici pentru a fi luate în apă de scafandri.

Echipa de scafandri a luat cuștile la fund, la o adâncime de aproximativ patru metri, pentru a elibera apoi animalele de lângă recifele artificiale care vor deveni habitatul lor.

Potrivit lui Jorge Palma, acești pești sunt „complet diferiți de ceilalți” și, de asemenea, „înotători săraci”, ceea ce îi face „foarte vulnerabili”, deoarece „trebuie să fie întotdeauna atașați de ceva”.

Deși cele mai multe dintre animalele eliberate au fost doar între șapte luni și un an, acestea sunt deja adulți și în timpul vieții lor scurte în captivitate capacitatea lor de a supraviețui în sălbăticie a fost păstrată, a adăugat el.

„ Ceea ce le-am dat în captivitate nu este hrană, ci prada lor naturală pe care trebuie să o vâneze în tancuri, astfel încât atunci când vor fi eliberați, își vor menține capacitatea de a supraviețui în mediul natural”, a menționat cercetătorul.

Monitorizare

Într-o lună, echipa se va întoarce pe site pentru a monitoriza evoluția noii populații, o sarcină ușurată de faptul că acești pești au, în funcție de specie, caracteristici fizice care îi deosebesc unul de celălalt și le permit să facă diferența dintre ei și cei deja găsit în sălbăticie.

„ Înainte de a le elibera, am făcut poze fiecăruia și au un marcaj natural care ne permite să le distingem”, a observat Jorge Palma, explicând că „hipocampusul hipocampusului” (o specie cu bot scurt) are un marcaj pe partea de sus a capului și „hipocampusul” guttulatus” (o specie cu un bot lung) are un model de pete pe corpul său.

Populația de căluți de mare din Ria Formosa a suferit o reducere drastică în ultimele decenii, aproape că a dispărut din cauza unor factori precum schimbările de mediu, distrugerea pajiștilor de alge marine, habitatul acestora, pescuitul ilegal sau traficul excesiv de bărci.

Inițiativa de repopulare a căluților de mare în Ria Formosa a fost realizată de CCMAR în cadrul proiectului „Seahorse”, cu finanțare din partea Fundației Belmiro de Azevedo.

Proiectul va investiga, de asemenea, dinamica populațiilor de căluți de mare și va încerca să înțeleagă rolul ierburilor de mare ca habitate de susținere și furnizori de alimente.

Un alt obiectiv este de a afla dacă acest rol al ierburilor de mare ar putea fi afectat de recenta invazie a Ria Formosa de alga „Caulerpa prolifera”.

Proiectul implică, de asemenea, autoritățile maritime, Institutul pentru Conservarea Naturii și Pădurilor (ICNF), Parcul Natural Ria Formosa și Agenția portugheză de Mediu (APA).