Man skulle inte tro att hosta eller nysning kan bryta ett ben. Men om du lider av osteoporos, som är en sjukdom som minskar benets styrka, kan det göra det.

Osteoporos drabbar främst kvinnor över 50 år - på grund av att östrogennivåerna sjunker snabbt efter klimakteriet - men benhälsa är fortfarande en viktig fråga för alla, i alla åldrar.

Lauren Wiggins, chef för kliniska tjänster vid Royal Osteoporosis Society, säger: "Osteoporos kallas ofta för en 'tyst sjukdom' på grund av underdiagnoser, underbehandling och låg medvetenhet hos allmänheten.

"Men de åtgärder vi vidtar under hela livet kan ha en direkt inverkan på vår benhälsa när vi blir äldre", tillägger Wiggins. "Genom att vidta positiva åtgärder för att förbättra benhälsan nu kan vi arbeta för att undvika de försvagande konsekvenserna av sjukdomen."

Förutom ålder och kön kan tillståndet också kopplas till genetiska faktorer, intag av vissa mediciner som kortikosteroider och vissa sjukdomar som anorexi. Låg kroppsvikt, rökning och överdrivet alkoholintag är också riskfaktorer.

ROS vet att det är alltför lätt att ta våra ben för givet - tills de går sönder. Här är varför de uppmanar alla att ta hand om sina ben, och hur man gör det...

1. Du kanske inte vet att du har osteoporos förrän det är för sent.

Osteoporos har inga symtom, och ett lätt brutet ben efter en mindre stöt eller ett fall är ofta det första tecknet på att benen har förlorat styrka. "Det är ett vanligt missförstånd att osteoporos orsakar värk och smärta", säger Wiggins. "Tillståndet i sig orsakar inte smärta, men den resulterande effekten av att bryta ett ben kan vara smärtsam."

2. Det kan leda till förlust av självständighet

Skelettskador kan också påverka ditt oberoende - frakturer på benen, höfterna eller ryggraden kan påverka rörligheten på kort sikt, och frakturer på armarna eller handleden kan påverka vardagliga sysslor. "Brutna ben orsakar inte bara svår smärta och en betydande inverkan på livskvaliteten på kort sikt, utan kan ibland leda till långvarig funktionsnedsättning och förlust av oberoende", tillägger Wiggins. "Dagliga sysslor kan bli svårare eller ibland inte ens möjliga att fortsätta självständigt. Uppgifter som att städa, laga mat, handla och ta sig runt påverkas, tillsammans med att ta hand om husdjur, barn och barnbarn."

3. Det kan påverka din längd

Medan många osteoporosfrakturer sker efter ett fall kan ryggmärgsfrakturer uppstå utan en uppenbar olycka eller skada och kan vara smärtfria. ROS förklarar att brutna ben i ryggen kan trycka ihop sig och bli tillplattade eller kilformade - och kommer att förbli i denna form efter att de har läkt, vilket förändrar ryggradens form.

Wiggins förklarar: "Vissa människor upplever svår smärta vid en ryggradsfraktur, men för andra kan det vara smärtfritt, eller så kan ihållande smärta börja först när ryggradens form förändras. Om man drabbas av ett antal ryggradsfrakturer kan detta leda till att man förlorar höjd på grund av ryggradens krökning. Att hantera de fysiska förändringarna av din kroppsform och kroppsuppfattning kan vara plågsamt och leda till förlorat självförtroende."

4. Arbete och privatliv kan påverkas

ROS säger att osteoporosfrakturer kan innebära att vissa människor måste sluta arbeta på grund av smärtan och/eller funktionsnedsättningen. "Många människor som lever med osteoporos rapporterar att deras eller deras partners arbete påverkas av sjukdomen, vilket gör att de måste gå ner i arbetstid eller gå i förtidspension", säger Wiggins. "Hobbies och människors sociala liv påverkas ofta, och vissa människor minskar eller slutar med dessa aktiviteter, vilket gör att de känner sig isolerade."

5. Vikt kan göra skillnad

ROS varnar för att risken för osteoporos och brutna ben ökar om du är under- eller överviktig, så det är generellt sett en bra idé att sträva efter att hålla din kroppsvikt inom ett hälsosamt intervall.

6. Motion hjälper till att minska risken

Benen förblir starka om du ger dem arbete att göra, säger ROS och förklarar att en kombination av viktbärande träning med inverkan och muskelstärkande övningar är de bästa sätten att hålla benen starka. Den förstnämnda metoden innebär att man står på benen och lägger till en extra kraft eller stöt genom skelettet - allt från promenader till stjärnhopp.

"Variation är bra för skelettet, vilket du kan uppnå med olika rörelser, riktningar och hastigheter - som när du dansar", säger Wiggins. "Korta utbrott av aktivitet kan vara bäst, till exempel löpning följt av joggning, eller joggning följt av promenad."

7. Ta D-vitamin

ROS varnar för att låga nivåer av D-vitamin kan öka risken för osteoporos och brutna ben, eftersom D-vitamin hjälper kroppen att ta upp och använda kalcium - viktigt för benen. Vitaminet skapas i kroppen om huden utsätts för tillräckligt med solljus.

8. Stöd benhälsa genom kosten

Det finns många andra näringsämnen som också är viktiga för att hjälpa benen att hålla sig friska och starka. ROS rekommenderar att människor äter en hälsosam och balanserad kost som innehåller livsmedel från de fyra huvudsakliga livsmedelsgrupperna frukt och grönsaker, kolhydrater som bröd, potatis, pasta och spannmål, mejeriprodukter och mejerialternativ samt proteiner som bönor, ägg, fisk och kött. "Genom att äta och dricka rätt saker kan man stödja benhälsan i varje skede av livet", påpekar Wiggins.

9. Sluta eller minska rökning och alkoholintag

Att dricka mycket alkohol ökar risken för osteoporos, varnar ROS, och regeringens råd är att inte dricka mer än 14 enheter alkohol per vecka. Rökning bromsar de celler som bygger upp ben, vilket innebär att rökning kan minska benstyrkan och öka risken för att bryta ett ben. "Var dock lugn, det är inte för sent", betonar Wiggins. "Om du slutar röka börjar din risk för att bryta ett ben återgå till det normala".