Jag har letat efter julstjärnaplantor, de är ju själva sinnebilden av julen med sina rika färger i rött och grönt.

Jag måste säga att när jag skriver detta har jag inte sett några ännu - åtminstone inte riktiga, även om trädgårdscentret jag besökte i dag redan var ett fulländat julmästerverk, knäna djupt inne i falsk snö, tallgirlander, julgranskulor och glada jultomtar, och det kändes som om jag befann mig i en botanisk version av ett välkänt svenskt möbelvaruhus, det fanns ingen utväg på min väg, man var bara tvungen att gå igenom allt! De hade klasar av konstgjorda julstjärnor bland sina utställningar - och det är inget fel med det, skyntar jag mig att tillägga, eftersom de säkert håller längre än riktiga, men en riktig kan planteras ut i Portugal, och det finns en stor chans att den åtminstone förblir en livskraftig planta till nästa år.

Julstjärnor (Euphorbia pulcherrima) kommer ursprungligen från Mexiko och Centralamerika och har fått sitt namn efter Joel Robert Poinsett, en botaniker och USA:s första minister i Mexiko, som sägs ha introducerat växten till USA på 1820-talet och började skicka tillbaka dem till sina växthus i South Carolina. Innan den kallades julstjärna var det ursprungliga namnet "Mexican Flame Flower" eller "Painted Leaf".

Den har en historia som går tillbaka till de gamla aztekerna, som såg växten som en symbol för renhet, och växterna växer vilt i tropiska skogar. Ursprungligen odlades de av praktiska skäl - för att göra röda färgämnen och mediciner.

En mexikansk legend berättar att växten någon gång på 1500-talet blev synonym med jul - en flicka som ville förbereda en gåva för att fira Jesu födelse hade inga pengar för att ge en ordentlig gåva, och historien berättar att en ängel kom till henne i en syn och sa åt henne att samla växter och ogräs som växte vid vägkanten och placera dem vid kyrkans altare som en ödmjuk gåva som gavs med kärlek. Där fick de röda och gröna blad och fick församlingen att tro att de bevittnat ett julmirakel.

Färgen varierar från gräddvit till rosa och den traditionella röda färgen, och de färgglada delarna är i själva verket högblad, som ser ut som kronblad, med små gula blommor i mitten, som kallas cyathia. Vissa sorter har högblad med mönster i rött och vitt, rosa och vitt, grönt och vitt och till och med starkt orange. Dessa iögonfallande blad lockar till sig insekter och faller av efter pollinering.

Intressant nog ändrar bladen färg som svar på de kortare vinterdagarna och blommar faktiskt när dagarna blir kortare. För att uppmuntra dem att "färga upp sig" i tid till jul, cirka 8 veckor före visningstid, behöver de så mycket starkt ljus som möjligt för att absorbera energi för färgproduktion under dagen, men de bör inte få något ljus alls under minst 12 timmar per dag, kanske täckas över med en kartong eller ställas i ett mörkt rum över natten.

För att hålla dem blommande varje år behöver de omsorg - när bladen börjar gulna eller när växten inte längre är önskad under festsäsongen, håll gradvis inne med vatten och håll växten något på den torra sidan; vattna bara så mycket att stjälkarna inte vissnar. Du kan odla dem utomhus i din trädgård om du bor i ett frostfritt område, och jag minns att jag höll en i gång på en skyddad terrass. Oavsett om de står i kruka eller i jorden bör de beskäras två gånger om året, först på våren och sedan på sensommaren. Jag läste någonstans att det är bra att komma ihåg "A-månaderna", april och augusti. Vid den första beskärningen i april tar man bort allt löv och skär tillbaka alla grenar till 4-6″ höjd. Ja, det låter drastiskt, men det kommer att uppmuntra ny tillväxt - och använd gödsel så snart denna nya tillväxt dyker upp.

Julstjärnor får inte ätas, men de är inte skadliga för djurs eller människors hälsa - de är inte giftiga, men växtsaften kan orsaka dermatit.


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan