Antalet demenssjukdomar ökar globalt och forskare arbetar hårt för att förbättra vår kunskap om sjukdomen. Nu har en ny studie kopplat dåliga drömmar i medelåldern till en större risk för att utveckla demens senare i livet.

Studien - som publicerades i tidskriften eClinicalMedicine i The Lancet och leddes av Dr Abidemi Otaiku vid Centre for Human Brain Health vid University of Birmingham - tyder på att personer som ofta hade mardrömmar mitt i livet (35-64 år) hade större risk att få en diagnos senare i livet. Data från mer än 600 vuxna i USA undersöktes, och ingen av deltagarna hade demens vid studiens början.

Som Otaiku påpekar behövs mer forskning för att få en tydligare bild av vad som händer när det gäller mardrömmar i medelåldern och demens. Han säger dock att resultaten potentiellt är "viktiga" eftersom "det finns väldigt få riskindikatorer för demens som kan identifieras redan i medelåldern" - och "dåliga drömmar kan vara ett användbart sätt att identifiera personer med hög risk att utveckla demens".

Så vad mer behöver vi veta i nuläget? Vi bad dr Otaiku att berätta om detta...

Vad kan dessa resultat betyda?

"Om vi kan identifiera personer som löper risk att drabbas av demens, flera år eller årtionden innan minnes- och tankeproblem börjar, kommer läkarna att ha bättre förutsättningar att erbjuda behandlingar som kan fördröja eller till och med förhindra att demens utvecklas överhuvudtaget", säger dr Otaiku. "Att upptäcka att mardrömmar hos vuxna i medelåldern kan vara kopplade till ökad risk för demens senare i livet kan bidra till denna strategi.

"En invändning är att sådana behandlingar ännu inte finns tillgängliga", tillägger han. "Forskare arbetar dock aktivt med att utveckla dem. Dessutom vet vi redan att det finns ett antal saker som vi kan göra redan nu för att förbättra hjärnans hälsa och därmed minska risken för demens, till exempel att äta en hälsosam kost, motionera regelbundet och hålla alkoholen inom rekommenderade gränser.

"Och kanske mest fascinerande är att med tanke på att mardrömmar kan behandlas, så väcker dessa resultat möjligheten att behandling av mardrömmar till och med kan bidra till att bromsa den kognitiva nedgången och fördröja eller förebygga demens."


Så vad är det som händer - varför kan mardrömmar och demens vara kopplade?

"Min teori är att frekventa mardrömmar eller mardrömmar - hos vissa vuxna - är ett mycket tidigt symptom på Alzheimers sjukdom eller andra demenssjukdomar, som visar sig i flera år eller till och med årtionden innan minnes- och tankeproblem uppstår", säger Otaiku.

"Vi vet att samma hjärnregioner som reglerar våra känslor i vaket tillstånd också reglerar våra känslor under drömmar. Därför kan mardrömmar som utvecklas före demenssjukdomen orsakas av neurodegeneration av frontala hjärnregioner som normalt 'nedreglerar' negativa känslor i vaket tillstånd och i drömmar. Detta kan leda till depression och ångest på dagen och mardrömmar och mardrömmar på natten."

Kan det finnas andra faktorer som spelar in? Vi förknippar till exempel ofta dåliga drömmar med perioder av hög stress och ångest.

"I den här studien fick deltagarna en rad frågor om sin fysiska hälsa och sitt psykiska välbefinnande, bland annat hur stressade de var och även nivåer av ångest och depression.

"Även om de som ofta hade mardrömmar var mer stressade och hade större sannolikhet att ha ångest eller vara deprimerade, förblev kopplingen mellan mardrömmar och framtida demenssjukdom stark även när man tog hänsyn till dessa faktorer (och andra)", säger Otaiku. "Detta tyder på att det mycket väl kan finnas en direkt koppling mellan drömmar och demens hos vissa individer."

Jag får många mardrömmar - ska jag vara orolig?

Som dr Otaiku redan har påpekat har många saker förknippats med en ökad risk för demens - och generellt sett kan många av dessa saker justeras under hela livet för att hjälpa till att sänka risken, till exempel att äta en hälsosam och balanserad kost, hålla sig aktiv, inte röka, övervaka vårt alkoholintag och behandla problem som hörselnedsättning och social isolering.

Och om du är medelålders och har en tendens till mardrömmar? "Att ofta ha mardrömmar kan bero på saker som stress, dåligt humör eller ångest. Och för många människor kan det bara vara en livslång tendens att ha många mardrömmar", lugnar Otaiku. "Jag misstänker att endast en liten del av de ofta förekommande mardrömmarna beror på underliggande demenssjukdom."