Själva jorden som människor gick på, den solida grund som liv byggdes på, skakade våldsamt - och även om tiden inte ser särskilt lång ut måste det ha känts som om de ständiga skakningarna, mullret och de fallande byggnaderna pågick i evighet.

Klockan var 9.40 på morgonen den 1 november 1755, och det var Alla helgons dag. Den skapade upp till 5 meter breda sprickor i stadens centrum och dödade uppskattningsvis 60 000 människor bara i Lissabon. Kraftiga skakningar förstörde offentliga byggnader och omkring 12 000 bostäder, och fallande kyrkor, kloster, nunnekloster och kapell fångade de troende som deltog i mässan inomhus, där brinnande ljus snabbt skapade glödande infernon.

Sedan kom tsunamin, som på den tiden förmodligen kallades en "seismisk havsvåg", eftersom det japanska ordet "tsunami" (översatt till "hamnvåg") förmodligen aldrig hade hörts talas om. Havet drog sig tillbaka och visade en lerbädd full av skeppsvrak och förlorad last. Ungefär 40 minuter senare svepte en 6 meter hög tsunami in över hamnen och stadskärnan och rusade upp för floden Tagus så snabbt att människor som red på hästar var tvungna att galoppera till högre mark av rädsla för att dras med.

Hur såg livet ut då?

År 1755 var Lissabon den fjärde största staden i Europa och känd för sin rikedom, sitt välstånd och sin sofistikerade stil. Det var en av de vackraste städerna i Europa, med en uppskattad befolkning på 200 000 invånare. Palats och kyrkor imponerade på besökare på grund av sin överdådighet och magnifika prakt - det var centrum för världens guldhandel.

Tre tydliga jordskalv skakade denna vackra stad, följt av en tsunami och en förödande brand. Nuvarande vetenskapliga och geologiska analyser pekar på en uppskattad magnitud på 8,5 på Richterskalan för skalvet, och orsakade skador på en stor del av staden: inte bara på byggnader utan också på de skatter som staden och dess invånare hade samlat på sig.


Andra platser drabbades

Lissabon var inte den enda portugisiska stad som drabbades av katastrofen. I hela södra delen av landet var förstörelsen förödande. Tsunamin förstörde några kustfästningar i Algarve och på lägre nivåer förstördes flera hus. Nästan alla kuststäder och byar i Algarve skadades, med undantag för Faro, som skyddades av sandbankarna i Ria Formosa. I Lagos nådde vågorna upp till toppen av stadsmuren. Andra städer, som Peniche, Cascais, Setúbal och till och med Covilhã i centrala Portugals inland, drabbades antingen av jordbävningen, tsunamin eller båda. Chockvågorna förstörde en del av Covilhãs slottsmurar och dess stora torn, och skadade flera byggnader i Cova da Beira, och kändes så långt som till Salamanca i Spanien. I Setúbal skadades delar av fortet São Filipe de Setúbal.

Jordbävningar i området

Bara 33 år tidigare hade en annan kraftig jordbävning förstört ett stort område i södra Portugal och skapat en lokal tsunami som översvämmade de grunda områdena i Tavira. Tyvärr skickades det mesta av dokumentationen från händelsen i december 1722 till Lissabon för arkivering och försvann i branden i samband med jordbävningen 1755. Men de få bevarade skriftliga uppgifterna om jordbävningen 1722 beskriver en destruktiv serie händelser som påverkade flera orter i Algarve med skakningar så kraftiga att de fick klockorna att ringa i Tavira, Faro och Loulé, och med en uppskattad magnitud på 7,8 var den tillräckligt stark för att orsaka omfattande skador.

Jordbävningar inträffar varje dag över hela världen, både längs de tektoniska plattornas kanter och i deras inre, och Japan är en hotspot. Landet är ett av de mest jordbävningsdrabbade länderna i världen och upplever omkring 1 500 jordbävningar per år, även om vissa är för små för att kännas. The National Earthquake Information Centre lokaliserar nu cirka 20 000 jordbävningar runt om i världen varje år, eller en häpnadsväckande siffra på cirka 55 per dag.

Här hemma registrerar den seismiska övervakningen genom Portugal Earthquake Report dagligen små skalv - de flesta för små för att kännas - antingen på land eller till havs, och över hela världen är de fortfarande nästan omöjliga att förutse, även i dessa dagar.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan