Att blåsa i snäckor, även kallat shankh-blåsning, kan förbättra sömnen för patienter med obstruktiv sömnapné (OSA) utan att de behöver använda obekväma maskiner, enligt forskare.

Shankh-blåsning innebär att man andas in djupt innan man andas ut kraftigt i en konkylie, det spiralformade skalet från en art av havssnigel.

I den lilla studien, som leddes av forskare i Indien, deltog 30 personer i åldrarna 19-65 år med OSA.

OSA innebär att väggarna i halsen slappnar av och smalnar av eller sluter sig. Symtomen är bland annat kvävningsljud, kraftiga snarkningar och att man vaknar ofta.

Tillståndet tros påverka cirka åtta miljoner människor i Storbritannien.

I studien försågs 16 personer med en traditionell shankh som används i yogapraktiker och utbildades i hur man använder den på rätt sätt innan de tog med den hem, medan de återstående 14 personerna ombads att utföra djupa andningsövningar.

Båda grupperna uppmuntrades att träna i minst 15 minuter fem dagar i veckan.

De övervakades under sömnen och fick svara på frågor om sömnkvalitet och hur trötta de kände sig under dagen.

Efter sex månader visade studien att de som praktiserade shankh-blåsning rapporterade att de sov bättre och var 34% mindre sömniga under dagen.

De hade också högre nivåer av syre i blodet under natten och hade i genomsnitt fyra till fem färre apnéer, där andningen slutar under sömnen, per timme.

De hade också högre syrenivåer i blodet under natten.

Dr Krishna K Sharma, från Eternal Heart Care Centre and Research Institute i Jaipur, Indien, säger: "Det sätt på vilket shankh blåses är ganska distinkt.

"Det innebär en djup inandning följt av en kraftfull, ihållande utandning genom tätt sammanpressade läppar.

"Detta skapar starka vibrationer och luftflödesmotstånd, vilket sannolikt stärker musklerna i de övre luftvägarna, inklusive halsen och den mjuka gommen, områden som ofta kollapsar under sömnen hos personer med OSA.

"Shankhs unika spiralformade struktur kan också bidra till specifika akustiska och mekaniska effekter som ytterligare stimulerar och tonar dessa muskler."

Cpap-maskiner (Continuous Positive Airway Pressure) är förstahandsvalet vid behandling av OSA.

De innebär att patienten bär en mask som blåser in tryckluft i näsan och halsen medan han eller hon sover.

De kan dock vara obekväma.

På tal om Cpap sa dr Sharma "Även om den är effektiv tycker många patienter att den är obekväm och har svårt att använda den konsekvent."

Han föreslår att shankh-blåsning kan vara ett "lovande alternativ".

"Shankh-blåsning är en enkel och billig andningsteknik som kan bidra till att förbättra sömnen och minska symtomen utan behov av maskiner eller medicinering", säger dr Sharma.

Forskarna planerar nu en större studie som ska involvera flera sjukhus.

Dr Sharma tillade: "Denna nästa fas kommer att göra det möjligt för oss att validera och utvidga våra resultat i en bredare, mer varierad befolkning och bedöma hur shankh-blåsning fungerar under längre perioder.

"Vi vill också studera mer i detalj hur denna metod påverkar muskeltonus i luftvägarna, syrenivåer och sömn.

"Vi är särskilt intresserade av att jämföra shankh-blåsning med standardbehandlingar som Cpap, och av att undersöka dess potentiella hjälp vid svårare former av OSA."

Professor Sophia Schiza, chef för ERS-gruppen för andningsstörningar i sömnen vid University of Crete i Grekland, reagerade på resultaten: "Vi vet att OSA-patienter har dålig sömnkvalitet och löper högre risk att drabbas av högt blodtryck, stroke och hjärtsjukdomar.

"En del av patienterna upplever sömnighet under dagen.

"Även om Cpap och andra behandlingar finns tillgängliga baserat på noggrann diagnos av sjukdomens svårighetsgrad finns det fortfarande behov av nya behandlingar.

"Det här är en spännande studie som visar att den gamla metoden shankh-blåsning potentiellt kan erbjuda en OSA-behandling för utvalda patienter genom att rikta in sig på muskelträning.

"En större studie kommer att bidra till att ge mer bevis för denna intervention som kan vara till nytta som ett behandlingsalternativ eller i kombination med andra behandlingar hos utvalda OSA-patienter."