Benamor Bem Jogado! Volontärarbetets kraft

Ta vad som hände på Benamor Golf Course på östra Algarve. I Portugal är det inte så ovanligt att en golfbana har en eller flera golfklubbar knutna till sig, och i fallet Benamor är Golf Club Tavira en av två klubbar som betraktar den Sir Henry Cotton-designade banan som sitt hem.För

ett par år sedan på Benamor presenterade en medlem i Golf Club Tavira en golfare han kände för en vän (det måste sägas, en anmärkningsvärd golfare med en jäkla personlig historia), och ett frö såddes

Golfaren i fråga, Fernando Vega de Seoane från Spanien, växte upp med att spela i golftävlingar av hög standard som ung man, men en fruktansvärd skidolycka vid 47 års ålder i Pyrenéerna i januari 2022 gjorde honom förlamad från midjan och nedåt och han måste använda rullstol. När han först vaknade upp på sjukhuset säger Fernando att han tyckte synd om sig själv "i några sekunder", och förklarar i dag

"Ända sedan jag antog att det här skulle vara för evigt har jag bara fortsatt, med ett leende på läpparna... Golfen har gett mig chansen att tävla igen och upptäcka mitt nya personbästa."

Bara ungefär ett år efter olyckan, i början av 2023, spelade den här karismatiske gentlemannen från Madrid återigen tävlingsgolf, den här gången med hjälp av en eldriven mobilitetsenhet, och utnyttjade sin unika golf- och livserfarenhet för att ständigt uppmuntra andra golfare runt omkring sig på banan

.

Hans besök på Benamor det året skulle senare få en galvaniserande effekt på medlemmarna. Fernando spelade den dagen med klubbkaptenen John Scott, en "ex-pat" från närheten av Glasgow, som hade sökt sig till solskenet i östra Algarve 15 år tidigare. John visste lite om "G4D"-turneringar (golf för funktionshindrade) eftersom han hade blivit vän med Dr Tony Bennett, ordförande för EDGA (European Disabled Golf Association), en PGA Master Professional och coach, som själv gick med i klubben 2022 - och senare sa att förutom den fascinerande och oförstörda banan valde han Golf Club Tavira för den "otroligt vänliga atmosfären"

.John håller med om den känslan

.

"Det är ett nav för byn och jag tror att det är avundsjuk på många klubbar på grund av kamratskapet, välkomnandet för andra. Jag minns att vi hade en fantastisk match med Fernando, och det blev verkligen tydligt vad G4D handlar om när jag pratade med Tony och Fernando; jag fick höra om möjligheterna för spelare att börja, spela och tävla i G4D, och jag fick höra av Fernando vad han hade gått igenom och hur golfen verkligen hade inspirerat honom att fortsätta under en så svår tid."

Under tiden hade Tony lagt märke till några av de passionerade volontärerna i aktion på klubben vid evenemang, och John Scott själv var mycket entusiastisk i det här ämnet. Det dröjde inte länge förrän - med tanke på att banan inte är alltför lång men krävande (en hög skicklighetsnivå på par 71) - som samtalet kom in på möjligheten att klubben skulle vara en bra plats för en första EDGA Tour Senior Cup-turnering

EDGA driver eller stödjer 130 internationella G4D-turneringar för golfspelare med olika funktionsnedsättningar, inklusive fysiska, sensoriska och intellektuella funktionsnedsättningar - den ideella organisationens uppdrag omfattar ett fullt utbildat medicinskt bedömningsteam som välkomnar många nya spelare till spelet. Men bland dessa turneringar fanns det ännu ingen renodlad seniortävling för spelare över 50 år, och ett antal spelare hade begärt att få se denna ändring i schemat

. John talade med en annan medlem, sin vän Graeme Mowat, som hade levt större delen av sitt liv i London innan han själv följde solen, och de fick stöd av klubbens ägare Gonçalo Dias Martins och golfdirektör Joao Paulo Sousa, tillsammans med Steve Livermore, kaptenen för Golf Club de Tavira 2024. Några samtal senare, och efter några samtal med potentiella volontärer, planerades den första EDGA Tour Senior Cup till december 2024

."Men vi hade aldrig kunnat få igång det här utan Señor Gonçalo och Joao", förklarar John. "En av anledningarna till att den här klubben har en så vänlig atmosfär är tack vare Señor Gonçalo och hela teamet. Han är ofta på klubben och hans barn spelar golf. Han smälter bara in som en vanlig golfare, som en medlem i klubben. Det gör en enorm skillnad.

För framgångsrika evenemang som detta föreslår EDGA:s turneringsteam, som leds av Manon Eggermont, att man har en volontär per grupp eller "flight" av spelare för att upptäcka bollar etc., sedan tre till sex poängdomare för att säkerställa noggrannhet och snabbhet i informationen; och även en officiell starter kan vara ett bra inslag. EDGA föreslog att man skulle begränsa deltagarantalet till 48 för en första turnering

. Tony Bennett sa nyligen när han blickade tillbaka "Att ta den allra första EDGA Tour Senior Cup till Algarve och Benamor Golf har varit ett rent nöje. Benamor är en vacker bana utan fönster (som inte har utsikt över några hus) med magnifik utsikt över bergen i norr och havet i söder. Baserat på en originaldesign av Sir Henry Cotton är det en bedrägligt enkel par 71 enligt dagens standard - relativt kort, men ändå full av karaktär. Med fem utmanande par treor, ett par körbara par fyror och fyra särskilt testande hål där även toppspelare gärna skulle gå iväg med ett par, är det en bana som sällan ger låga poäng. Men hur imponerande layouten än är, så är det värmen från ägarna, personalen och medlemmarna som verkligen gör Benamor till något alldeles extra - de är bland de mest välkomnande människor man kan hoppas på att träffa.

Graeme Mowat sa att feedbacken från alla volontärer under och efter turneringen var mycket positiv: den avgörande aspekten var den glädje, tillfredsställelse och känsla av prestation som man fick, snarare än att bara känna att man hade "gjort sitt".

Graeme tillade: "Jag hade det enkla jobbet att ta hand om poängräknarna, men de tyckte verkligen om att gå hela rundan med en spelare. Det fanns så mycket kamratskap eftersom de hade lärt känna dem, de fick höra deras historier, de var imponerade

."När en av spelarna vann ett viktigt pris blev en av våra volontärer - Irene - också glad, eftersom hon hade stöttat spelaren och de hade skapat ett band.

"John tillade: "De flesta av våra volontärer är golfare och de såg golfare som var mycket bättre än de själva och som dessutom spelade med funktionsnedsättningar. Jag tror att vi alla var väldigt imponerade av hur seriösa spelarna var i sina prestationer och sin tävlingsinstinkt, men också av hur vänlig stämningen var, särskilt över en drink efter rundan. Så det var inspirerande, både vad gäller skicklighetsnivån och vänligheten."

Graeme höll med: "Startspelarens roll blev mycket viktig och sammanfattade turneringens positiva och roliga karaktär. Detta var Johns fru June: det krävdes någon som hade en viss personlighet för att kunna göra det. Vi hade det bärbara PA-systemet på tee, med massor av applåder när spelarna presenterades, så det skapade en riktigt bra atmosfär.

Fyrtioåtta spelare från 15 länder deltog i en turnering med kategorierna Seniors Nett Stroke Play och Stableford, och samma sak för Super Seniors (60 år och äldre). För att understryka utmaningen var den enda spelaren som slog Nettopar för tävlingen Mike Jones från Pontypool i Wales, en vänsterbensamputerad spelare som flera gånger vunnit EDGA-tävlingar, vars kombinerade två Nettoscores på 4-under 67 för att bli Senior Stroke Play Champion blev mycket omtalad.

Fernando Vega de Seoane, som också väckte stort intresse bland nyfunna vänner, var också med i fältet, med John Scott som sin caddie, och spanjoren gick nettorundor på 78 och 82, vägledd av den listige Glasrikes kunskap om banan.

Fernando sa: "Det är något alldeles speciellt med Benamor och även EDGA. Under mina två besök på banan har jag känt mig som hemma. Det är inte bara leendet som alla levererar, utan det finns en allmän välkomstkänsla, ett "vad mer kan jag göra för dig" och ett "låt oss njuta av spelet tillsammans"-läge

."När jag spelade Senior Open förra året hade jag John som caddie... Han var den partner jag behövde med sin förståelse: han gav mig utrymme, alltid med kloka råd, en mild skotsk accent och ett evigt leende på läpparna oavsett resultatet!"

Fernando tillade: "Den här typen av positiva upplevelser får oss spelare med funktionshinder att må riktigt bra. Jag vill rikta ett stort tack till Tony Bennett och hans team... Jag är här för att de uppmuntrade mig att bli en del av den här familjen i mars 2022 (60 dagar efter min olycka) och de har gett mig hopp om att bli världens bästa paragolfare!"

John sa: "Jag har aldrig träffat någon golfare som Fernando, som är superpositiv och dessutom mycket tävlingsinriktad. Det märks att han har jobbat så hårt för att kunna spela sin bästa golf. Fernando och hans modiga prestation, hans fokus och hans skämt på utslagsplatserna sammanfattade spelarna. Vi, volontärerna, ser alla tillbaka på turneringen med en fantastisk känsla av samarbete, av att arbeta tillsammans för något som var speciellt och vi är mycket glada över att få hålla turneringen igen 2025.

John tror också att kopplingen till samhället - att lokala volontärer hjälper till att genomföra en turnering och välkomnar besökare - inte bara var bra för stämningen på klubben, utan att det i praktiken kommer att bidra till hur regionala och nationella myndigheter ser på denna golfklubb - därför är volontärarbetet också en investering för medlemmarna

.John skulle senare också bli något av ett offer för sin egen framgång. EDGA Tour Portugal Swing Pinta arrangerades på Algarve i januari 2025 och en gravt synskadad golfare behövde en guide, eftersom hennes egen guide inte kunde resa. John blev smickrad över att bli tillfrågad, han kände sig nervös inför ansvaret, men efter lite utbildning från EDGA gjorde han återigen ett bra jobb och anpassade sig snabbt till att guida en spelare som är blind.

När John berättar om sina erfarenheter som volontär med spelare säger han: "Det är viktigt för mig eftersom en av mina vänner, Stevie, fick en riktigt svår stroke. Han blev helt förlamad. Det här är ganska många år sedan, långt, långt tillbaka. Han var bara omkring 45 år, men efter ett år hade han ingen kraft alls i sin vänstra arm. Han hade varit en "plus två"-golfare [med ett handikappindex på +2, en mycket hög standard], och han kom tillbaka till golfen igen till slut. Men om jag hade vetat då vad jag vet nu genom EDGA, skulle han definitivt ha spelat turneringar hemma i Skottland, vi kunde ha hjälpt honom mer då. Det visar bara vilken kraft som finns i EDGA-communityn."

Den andra EDGA Tour Senior Cup är inbokad i kalendern för den 26-27 november 2025. Fältet kommer att växa från 48 spelare i december förra året; förra året deltog fem kvinnliga spelare (en siffra som EDGA gärna vill se växa) och i skrivande stund har 11 kvinnor anmält sig den här gången och fältet stängs om några veckor.

"Vi är alla redo att åka igen", säger John. "Det är bara en fantastisk sak för alla här att göra."

- EDGA Tour Senior Cup EDGA Tour Senior Cup spelas den 26-27 november 2025 (träningsdag den 25:e), och alla är välkomna att delta som åskådare och volontärer.