A revisão das girafas foi descrita como “vital” pelos cientistas da União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) que conduziram o trabalho, para avaliar melhor seu estado de conservação e direcionar ações para protegê-las.

Historicamente, as girafas foram classificadas como uma única espécie com nove subespécies, mas há muito tempo existe incerteza sobre sua taxonomia — a forma como plantas, animais e microrganismos são nomeados, descritos e classificados.

Há também uma necessidade urgente de um melhor planejamento de conservação para girafas, que são avaliadas como “vulneráveis” à extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN em meio a números decrescentes, com várias das subespécies existentes classificadas como ameaçadas ou mesmo criticamente ameaçadas.

Uma revisão taxonômica feita por uma força-tarefa da IUCN avaliou dados genéticos, que mostraram DNA com grandes diferenças entre várias linhagens de girafas, apoiando o reconhecimento de diferentes espécies, disseram os especialistas.

A revisão também analisou diferenças notáveis, como estrutura do crânio e formato ósseo entre regiões, e características naturais, como grandes rios, vales de fendas e áreas desérticas na África, que poderiam ter separado as populações de girafas umas das outras para que elas evoluíssem para espécies diferentes.

Como resultado da avaliação, quatro espécies distintas de girafas foram oficialmente reconhecidas, com várias subespécies reconhecidas.

Especialistas disseram que isso levaria a uma compreensão mais diferenciada das ameaças e oportunidades de conservação que eles enfrentam nas diversas regiões da África em que vivem.

Michael Brown, da IUCN, um dos co-autores da avaliação, disse: “Esta revisão taxonômica histórica feita pelo grupo de especialistas em girafas e ocapis da IUCN reflete a melhor ciência disponível e fornece uma estrutura globalmente padronizada para informar a conservação.

“Reconhecer essas quatro espécies é vital não apenas para avaliações precisas da Lista Vermelha da IUCN, ações de conservação direcionadas e gerenciamento coordenado além das fronteiras nacionais.

“Quanto mais precisamente entendermos a taxonomia das girafas, melhor equipados estaremos para avaliar seu status e implementar estratégias de conservação eficazes.”

As quatro espécies são: girafa do norte, com as subespécies girafa da África Ocidental, girafa do Cordofão e girafa núbia; a girafa reticulada; a girafa Masai, com a subespécie girafa Masai e a girafa de Luangwa/Thornicroft; e a girafa do sul, com as subespécies girafa sul-africana e girafa angolana.