Justo antes de comprar mi casa en Portugal, hace casi diez años, estaba sentado junto a un anciano portugués en un vuelo que salía de Lisboa. Cuando me preguntó qué estaba haciendo en Portugal, le dije: buscando una casa, alguna propiedad para comprar. De repente me miró con dureza, me agarró bien el antebrazo con una mano y me señaló con la otra: "¡Ahora es el momento de comprar en Portugal! ¡Ahora! Hazlo! Compra ahora!" Eso fue a principios de 2013.

Mi plan no era "jubilarse" en Portugal de la forma en que otros estadounidenses, y no estadounidenses, piensan en la jubilación: algo así como tardes en la veranda, entreteniendo a los amigos después de una ronda de golf o un día de pesca con poco más que hacer, o pensar. No, sólo quería un lugar para vivir, un lugar que pudiera pagar con el poco dinero que tenía, y sin una hipoteca en mente.

Así que, después de un par de viajes en el mismo año para ver una variedad de propiedades en el lugar, finalmente encontré lo que buscaba: una vieja granja suficientemente habitable en una pequeña parcela a veinte minutos en coche de Coimbra, con dos plantas, dos dormitorios, un baño completo, salón-cocina combinada y un jardín amurallado.Negocié con la simpática pareja de británicos una rebaja de 50.000 euros a 43.000. Con mis habilidades como carpintero y un amigo portugués, la casa ha mejorado y se ha ampliado desde entonces por una miseria. No hace falta decir que el panorama del mercado de la vivienda en Portugal, así como la demografía, ha cambiado desde entonces de forma drástica.

Bajo el radar

Una de las cosas que más me llamó la atención de Portugal en su momento fue que la mayoría de la gente (aparte de los británicos, que llevan intentando mantener el lugar bajo su sombrero desde el Tratado de Windsor de 1386) apenas se interesaba por él, especialmente los estadounidenses.

De hecho, no había muchos que quisieran venir a Portugal por nada en realidad. En cuanto a los lugares de interés turístico, Portugal ni siquiera figuraba entre los 30 países más populares para visitar por los estadounidenses hace menos de cinco años, según sitios web como "statisa.En cuanto a ideas de inversión, era un país de "alto riesgo", y muy pocos lo consideraban un lugar al que mudarse. La imagen de Portugal como el "remanso de Europa" estaba instalada en la mente de muchos. Además, Portugal formaba parte de los países "PIG" de la UE (Portugal, Irlanda/Italia, Grecia), que estaban sumidos en la confusión económica, terriblemente endeudados, y paralizados por estrictas medidas de austeridad. Para los miembros de la UE mejor considerados, y para la de Estados Unidos, estos países de bajo rendimiento eran similares a esa clase de alumnos con "necesidades especiales" por la que pasabas en la escuela pública y te preguntabas cuál sería su problema en relación con todos los demás. En resumen, era mi tipo de lugar: el chico marginado con el que pocos querían pasar el rato era siempre aquel con el que yo gravitaba. Los deportistas populares y las reinas del baile nunca tuvieron mucha intriga social para mí.

En pocas palabras, el punto álgido de la crisis financiera portuguesa se produjo entre 2010 y 2014, lo que formó parte de un declive más amplio de la economía portuguesa que comenzó en 2001 y terminó entre 2016 y 17. Hace veinte años, el crecimiento se estancó en Portugal como resultado de la crisis económica interna, que se agravó con la "Gran Recesión" que afectó al país en 2008.Incapaz de pagar o refinanciar su deuda pública, Portugal solicitó programas de rescate al FMI, al MEEF y al FEEF en abril de 2011 por valor de 78.000 millones de euros. Sin embargo, gracias a la disciplina de austeridad y a la buena gestión fiscal, Portugal salió del rescate en 2014, el mismo año en que reapareció el crecimiento económico positivo después de tres años de recesión.

En 2016, el Gobierno socialista logró un déficit presupuestario del 2,1%, el más bajo desde la restauración de la democracia en 1974, y al año siguiente se registró la mayor tasa de crecimiento de la economía, un 2,7%, desde el año 2000, cuando comenzó a gestarse la pesadilla.

Estrella de la fama

Desde 2018, Portugal no solo ha remontado, sino que se ha convertido en una especie de estrella de la farándula con la que todo el mundo quiere un selfie, el lugar más codiciado y comentado de Europa para ver y.... para mudarse. El niño callado y tímido de la esquina del patio ha crecido hasta convertirse en el hombre al que todos quieren dar la mano.

A los estadounidenses no les gusta que se les asocie con los perdedores. Les gusta una tendencia que venga con un poco de garantía. Tendrán simpatía por un desvalido que no conocen realmente, pero no se pondrán los colores hasta que vean una racha de victorias; y la asunción de riesgos ya no forma parte, por desgracia, del carácter estadounidense que una vez fue.

Tras los peores años de la crisis financiera en Portugal, los estadounidenses que vivían en Portugal en ese momento comenzaron un éxodo hacia fuera, y de 2013 a 2016, el número de estadounidenses disminuyó junto con algunos otros residentes extranjeros también.

El año 2015 fue el punto más bajo de Portugal en lo que respecta a la inmigración, y los estadounidenses fueron el grupo demográfico de extranjeros más pequeño en términos de números que no se mudaron a Portugal por algo parecido a una mejor calidad de vida y más oportunidades.Esto contrasta con otros países, como Brasil, Reino Unido, Cabo Verde, Rumanía, Ucrania, Italia e incluso China, que han mantenido relaciones duraderas con Portugal. Los ciudadanos de estos países han sido siempre pacientes ante la adversidad económica de Portugal, y siguen siendo, respectivamente, los más residentes por número demográfico de países extranjeros que viven en Portugal en la actualidad.

De la pobreza a la riqueza

Los estadounidenses ocupan actualmente el puesto 25, pero eso podría estar cambiando el rumbo de las cosas, ya que el número de estadounidenses que se mudan a Portugal se ha duplicado con creces de 2020 (1.115) a 2021 (2.477), y casi se ha cuadruplicado desde 2018 (714) en función de los nuevos permisos de residencia emitidos. Según la información estadística, había 6.921 estadounidenses viviendo en Portugal en 2021, frente a solo 2.426 en 2013, cuando puse mi proverbial pie en la puerta.

Se podría decir que es precisamente algo como la resurrección de Portugal lo que los estadounidenses han estado buscando desesperadamente; una historia de bienestar, de lucha contra la pobreza, en la que puedan reunirse y formar parte.

En su mayor parte, Estados Unidos se ha convertido en un país roto para sus ciudadanos, a punto de convertirse en lo que parece ser un estado francamente fallido para muchos. Los ingresos y los salarios no han seguido el ritmo del exorbitante coste de la vida, que no ha dejado de aumentar.La vivienda se ha convertido en algo insostenible para la mayoría de los estadounidenses, ya sea para comprar o simplemente para alquilar. El coste aproximado de una vivienda en la zona de San Diego en 1996, por ejemplo, era de 300.000 dólares. La misma casa se vendería por 1.288.994 dólares en el mercado determinado calculado para 2021.

Los alquileres en las grandes áreas metropolitanas de EE.UU. para un apartamento medio oscilan entre los 4.000 y los 5.000 dólares al mes (Esto, frente al alquiler mensual en el mismo centro de Lisboa por unos 1.100 dólares en cantidad comparativa).Y luego está el sistema de salud, que realmente no es un "sistema" de salud en absoluto, sino que es un gran negocio con fines de lucro que la mayoría de los estadounidenses no quieren tener que utilizar de ninguna manera por miedo a perder cualquier ahorro que tengan, o a endeudarse seriamente.De hecho, la gran mayoría de los estadounidenses sobreviven a duras penas. La respuesta de muchos a estas circunstancias puede verse en sitios web como "InternationalLiving.com", donde el tráfico en su página "Cómo mudarse de Estados Unidos" se disparó un 1.676% sólo entre junio y noviembre de 2021.Según los registros del Servicio de Impuestos Internos, más de 6.000 estadounidenses renunciaron realmente a su ciudadanía en 2020 (frente a 2.072 en 2019), la cifra más alta en al menos una década.

Afluencia de estadounidenses

Como resultado directo de todo esto, la afluencia de estadounidenses a Portugal es de dos tipos: estadounidenses mayores que se jubilan y quieren sacar el máximo provecho de sus ahorros, y una multitud más joven, los llamados "Millennials", que recientemente descubrieron nuevas oportunidades y un estilo de vida en Portugal que Estados Unidos parece ya no ofrecer.

Dejando a un lado las diferencias generacionales, el atractivo común que tiene Portugal para estos estadounidenses es el coste de la vida, una mejor calidad de vida, un sistema de asistencia médica avanzado que funciona, un clima moderado, incentivos fiscales y... la propia comunidad de expatriados estadounidenses, con la que todos ellos pueden identificarse como parte de un grupo de individualistas "intrépidos" que están "rompiendo el molde" con un sentido de "aventura" mutuamente compartido.Sin embargo, el impacto local que estos dos grupos tienen en los portugueses y el modo en que afectan a la economía es el punto en el que empiezan a divergir. De hecho, el efecto que cada una de estas generaciones de estadounidenses está impartiendo en Portugal es diferente, y no todo es bueno.

Visados de oro

Atraer a los extranjeros era parte del plan para ayudar a Portugal a salir de su recesión y austeridad a principios de la década de 2010.

Cuando Portugal comenzó su Programa de Visados Dorados en 2012, había emitido 734 Visados Dorados en 2014 que generaron más de 440 millones de euros. Los chinos fueron los primeros en agarrarse al Programa de Visados Dorados de Portugal.En 2018, el número de Golden Visas emitidas ascendió a 6.498, siendo los chinos los que más recibieron, con 3.963; seguidos de 581 brasileños, 259 sudafricanos, 236 turcos y 227 rusos, según un sitio web de Cooperación Económica y Comercial.En ese momento, los estadounidenses no se mostraban como una consideración de alto valor neto para Portugal. Ahora, sin embargo, con su repentina llegada a la escena, la demografía de los receptores de Golden Visa está cambiando.

Los estadounidenses compiten ahora en igualdad de condiciones con los chinos por la residencia. Actualmente, los inversores chinos siguen siendo los primeros en las solicitudes de Golden Visa, pero poco a poco están siendo superados por los estadounidenses. Más estadounidenses que nunca recibieron derechos de residencia con el programa Golden Visa de Portugal en 2021. En noviembre de 2021, los estadounidenses ocuparon el puesto número 1, y en el siguiente mes de diciembre, los chinos apenas retomaron el puesto con una aprobación de 14 a 13 sobre los yanquis.

¿Beneficios para Portugal?

Esto, por supuesto, es una buena noticia para la industria inmobiliaria de Portugal, la Comisión del Mercado de Valores de Portugal, así como el Ministerio de Finanzas, pero los portugueses de clase más trabajadora, o de ingresos bajos y medios, no se están beneficiando necesariamente del programa Golden Visa.Esencialmente, muchos portugueses sienten que el dinero que está entrando en el país con más beneficiarios del Programa Golden Visa es sólo para el beneficio de los "ricos" y no para el portugués medio a nivel local.

En la popular página de Facebook "Americans & FriendsPT", en la que los estadounidenses comparten información, sentimientos culturales, ideas, buenas sensaciones e incluso quejas sobre Portugal, una estadounidense expresó su frustración por los trámites relacionados con las cuatro propiedades que ha comprado recientemente en Portugal. Historias como ésta me hacen pensar en los beneficios que mis compatriotas están aportando a los portugueses, ya que algunos se mudan y se llevan más de lo que necesitan.

Estos estadounidenses con visado de oro no forman parte, por supuesto, de la nueva generación de estadounidenses que se está abriendo camino en el tejido de la escena de los extranjeros portugueses. Los jóvenes estadounidenses del milenio no pueden permitirse un visado de oro. Sin embargo, son un grupo ingenioso y hábil dentro de este mundo de la tecnología digital que domina el mercado de trabajo en todo el mundo, y recientemente han descubierto que Portugal es el nuevo lugar de moda.

"La California de Europa"

Si estos jóvenes estadounidenses podían o no localizar Portugal en un mapa hace diez años no viene al caso, pero estoy seguro de que la noción de que Portugal es considerada por algunos como la "California de Europa" puede tener algo que ver, y el hecho de que la mayoría de los portugueses de esta misma generación hablen inglés facilita la aclimatación de estos jóvenes estadounidenses cuando se mueven dentro de los círculos de su propia edad.

De hecho, Portugal, y en particular Lisboa, donde se congregan estos jóvenes estadounidenses, se está dando a conocer por su escena de "startups", especialmente en el sector tecnológico. La financiación de las startups con sede en Lisboa alcanzó casi 181 millones de euros en 2021, y el 33% de los fundadores de estas startups no son portugueses, según un informe sobre el panorama de las startups en Portugal.

Estos jóvenes estadounidenses buscan ahora un lugar en esta mesa del banquete para zambullirse en las oportunidades que están en juego. Y, en realidad, ¿quién puede culparlos? Sin embargo, una pregunta más relevante que debería hacerse es ¿a qué coste para los portugueses están estos jóvenes emprendedores de startups que intentan instalarse en el tejido urbano de la capital de Portugal?Basta con mirar con prudencia lo que le ocurrió a San Francisco en la década y media en que cambió radicalmente después del año 2000, como posible analogía de lo que le puede esperar a Lisboa.

San Francisco surgió a raíz de la fiebre del oro de 1849, cuando los estadounidenses oportunistas acudieron en masa al oeste para explotar el oro recién descubierto. Una vez agotado todo el oro que antaño abundaba en las colinas y arroyos del norte de California, San Francisco acabó por asentarse en una identidad afamada no por los negocios, sino como lugar bohemio, conocido por su estilo de vida artístico y contracultural.Todo esto cambió tras su renacimiento en la década de 2000 con la nueva fiebre del oro del boom tecnológico que cambió irremediablemente la ciudad en algo casi irreconocible de lo que fue.

Las startups, no muy diferentes de las que se producen ahora en Lisboa, transformaron San Francisco de una ciudad razonablemente asequible en la que los lugareños y sus familias vivieron durante generaciones a un lugar en el que ya no podían permitirse los barrios repentinamente caros, el coste exorbitante de los inmuebles comerciales y/o residenciales para alquilar, y mucho menos para poseer. Muchas personas que se identificaban con San Francisco como su hogar, el lugar en el que habían nacido y crecido, tuvieron que mudarse al ser limpiados económicamente.La tendencia continuó en la década de 2010, cuando el aumento del coste de la vida en San Francisco obligó a los profesores, artistas y pequeñas empresas de la ciudad, así como a la diversidad étnica, a ser sustituidos por ingenieros informáticos, empresas de nueva creación y el "1%" más seguro económicamente que se vio atraído por el boom tecnológico.Los efectos de este repentino cambio inflacionista en el coste de la vida pronto empezaron a extenderse y a repercutir negativamente en zonas parroquiales más pequeñas de la zona de la bahía de San Francisco, donde incluso más residentes locales tuvieron que mudarse debido al aumento del coste de la llamada gentrificación impuesta en comunidades antes asequibles por una generación más joven de empresarios más ambiciosos.

La comparación con Lisboa

Esta combinación de una economía en auge con un escaso desarrollo de la vivienda se convirtió en una situación singularmente extrema y perjudicial, y las semillas de esta misma tendencia están empezando a verse ahora en Lisboa. Sin embargo, los protagonistas de este drama particular no son únicamente jóvenes portugueses nativos que se trasladan desde el campo con planes de una vida mejor, sino extranjeros, un número creciente de ellos jóvenes estadounidenses, que se trasladan desde el otro lado del océano con planes de una vida mejor fuera de sus propias fronteras nacionales.

Dependiendo de la persona con la que se hable, algunos ven en Lisboa una nueva oportunidad de vida y el resultado de la llegada de residentes extranjeros es una ciudad mejor, más movilidad profesional y social, puestos de trabajo y una mejor calidad inmobiliaria que emerge de los barrios "moribundos". Sin embargo, otros ven cómo muchos locales y pequeños negocios se ven perjudicados por el aumento de los alquileres, ya que muchos portugueses tienen que cerrar con los nuevos extranjeros que construyen nuevas empresas.Mientras los barrios se transforman en distritos para nuevas empresas, gran parte de la vieja Lisboa está siendo despojada, y según un ejecutivo de una empresa de ventas europea, muchos portugueses, especialmente antes de la pandemia, cuando el turismo estaba en auge, ya estaban hartos de lo que está sucediendo con la ciudad.

Más que economía

No se trata sólo de una cuestión económica, sino espiritual, cultural. ¿Cuál es el precio del cambio cuando un estilo de vida más relajado y puramente portugués, una rica identidad cultural y unas formas de ganarse la vida antes arraigadas dan paso a una economía creciente basada en el emprendimiento extranjero?Esta economía autónoma adopta la forma de darwinismo social, ya que los profesores, los trabajadores municipales y los propietarios de pequeños negocios de origen portugués tienen que aceptar nuevos trabajos como baristas, camareros y conductores de Uber para dar servicio a esta nueva afluencia de extranjeros de la "nobleza terrateniente" con el fin de permanecer en los barrios en los que crecieron.

El difunto poeta estadounidense Lawrence Ferlinghetti, un icono del arte y la vida bohemios que llegó a San Francisco en 1951, se quejó más tarde de la "gente sin alma" que acababa de habitar su ciudad, una "nueva raza" ocupada en sus ordenadores portátiles y sus iPhones con una habilidad para los negocios que ocurre en lugares distintos de aquel en el que se encuentran en ese momento.Uno sólo puede preguntarse qué pensaría el poeta lisboeta Fernando Pessoa si pudiera ver el lugar en el que se está transformando rápidamente su querida ciudad.

Ni que decir tiene que sería tan injusto como inexacto echar toda la culpa, o el mérito, de la dramática transformación que está experimentando Portugal en estos días únicamente a los estadounidenses recién llegados. Sin embargo, para ser sinceros, es difícil recordar (si es que lo es) el impacto positivo que un gran número de estadounidenses ha tenido en cualquier lugar fuera de sus propias fronteras.

Personalmente, si hubiera querido estar en algún lugar entre estadounidenses, me habría quedado en Estados Unidos. Sea como fuere, sólo cabe esperar que Portugal y los portugueses influyan más en los estadounidenses que en los portugueses.

En general, la capacidad de atención de los estadounidenses para cualquier cosa no es muy larga, y su interés por la mayoría de las cosas no tiene una profunda longevidad. Tienen tendencia a aburrirse rápidamente con la mayoría de las cosas. Si se quedarán o no en Portugal, o por cuánto tiempo, es algo que sólo el futuro dirá.