Se dice que nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene aproximadamente 300.000 millones de estrellas. Sólo esto supera la capacidad de comprensión de mi pequeño cerebro. Los científicos están descubriendo ahora otros planetas que giran alrededor de algunas de esas estrellas lejanas de la misma manera que nuestra Tierra orbita alrededor del sol. Cuanto más miran los científicos con tecnologías cada vez más sofisticadas, más de estos llamados exoplanetas encuentran.
Hasta la fecha, se han descubierto unos 4.000 exoplanetas sólo en la Vía Láctea. Teniendo en cuenta que hay aproximadamente 200.000 millones de galaxias en el universo conocido, parece poco probable que la vida sólo haya podido florecer en este pequeño planeta, el "punto azul pálido" del Dr. Carl Sagan. Incluso un viejo y aburrido escéptico como yo entiende la probabilidad de que pueda haber algún tipo de vida extraterrestre ahí fuera.
Constância
Explorar hechos tan alucinantes era lo último que pretendía hacer al llegar al centro de Portugal. Ni mucho menos. Mi intención siempre había sido llegar a la tranquila y hermosa ciudad de Constância y simplemente relajarme durante unos días. Tan seguro como que los huevos son huevos, el sol de Constância brillaba, se sentía maravillosamente cálido y siempre había un paseo a la sombra junto al río para refrescarse si hacía demasiado calor. Por supuesto, Constância cuenta con algunos cafés a orillas del río igualmente maravillosos para ayudar a ese proceso de relajación tan singularmente portugués.
Mi elección fue la Quinta de Santa Bárbara, convenientemente situada en las afueras de Constância. Se trata de una mansión del siglo XV rodeada de jardines. En un principio fue propiedad de un amigo de Camões, el poeta más famoso de Portugal, y es un lugar cargado de historia. Más tarde, en el siglo XVIII, la Quinta pasó a ser propiedad de sacerdotes jesuitas que vivieron allí hasta 1759.
Pero, además, el hotel está a sólo cinco minutos del Centro de Ciencia Viva de Constância (Parque de Astronomía). Esto hace que la Quinta de Santa Bárbara sea una base ideal para que los aficionados a la astronomía de todo el mundo se reúnan y reflexionen sobre las muchas maravillas de Portugal, así como sobre las maravillas del universo en general.
Astro-boffins
Durante mi estancia en compañía de estos astrónomos, me enteré de que los científicos ya conocen cientos de planetas potencialmente habitables. Al parecer, son capaces de medir la atmósfera de esos mundos lejanos mediante un método conocido como espectroscopia. La luz de las estrellas atraviesa las atmósferas alienígenas, lo que permite a los expertos de la Tierra realizar una serie de análisis químicos. Si detectan el tipo de sustancias que se encuentran en la atmósfera terrestre, no suponen inmediatamente la presencia de vida. Sin embargo, estos hallazgos pueden ser un fuerte indicio de que la vida extraterrestre es realmente posible.
Una charla impartida en el planetario reveló que se ha descubierto vida en la Tierra en algunos lugares extremadamente prohibidos. Zonas en las que hace sólo unos años nadie pensaba que la vida pudiera prosperar en absoluto. Así que ahora, cuando los científicos contemplan la existencia de vida más allá de nuestro propio planeta, se fijan en cómo la ciencia ha descubierto microbios que habitan en lugares de la Tierra donde la noción de supervivencia era antes inconcebible.
Aunque todas las formas de vida terrestres comparten perfiles de ADN familiares, algunas han logrado evolucionar de tal manera que pueden ganarse la vida en las profundas fosas oceánicas donde no hay luz solar disponible. Los científicos pensaban que la vida sólo podía existir en planetas que estuvieran a cierta distancia de su estrella local, lo que podría proporcionar suficiente radiación luminosa para el desarrollo de la vida simple. Descubrir que la vida florece en entornos que antes no parecían viables ha abierto la posibilidad de que haya planetas o incluso lunas que puedan albergar vida.
Vida inteligente
Una cosa es la vida microbiana nadando en una especie de sopa primordial alienígena o escondida bajo una roca extraterrestre, y otra muy distinta es encontrar vida inteligente viviendo en sociedades complejas o incluso en civilizaciones alienígenas tecnológicamente avanzadas. Incluso si esos seres avanzados existen, estarán sujetos a las mismas leyes físicas a las que se enfrenta la humanidad en nuestro propio sistema solar y, de hecho, aquí mismo, en la Tierra.
Los extraterrestres se enfrentarían a las mismas limitaciones que nosotros en lo que respecta a las complejas comunicaciones interestelares. La mera distancia plantea los mismos obstáculos. Incluso la comunicación con una civilización situada en el centro de nuestra Vía Láctea, a unos 25.000 años luz, sería prácticamente imposible. Cualquier mensaje que se enviara tardaría unos 25.000 años en llegarles y luego otros 25.000 años para que escucháramos su respuesta. Sería un frustrante intercambio de WhatsApp de 50.000 años. Entonces, ¡intenta enviar mensajes a otras galaxias! Creo que apreciarás las dificultades que hay aquí.
Tal y como están las cosas, está más allá de las capacidades humanas incluso enviar una gran nave espacial a Marte, nuestro planeta más cercano. Cualquier idea de viaje interestelar humano sólo vive en la imaginación fantástica de los cineastas de Hollywood.
Incluso si alguna civilización extraterrestre poseyera todas las tecnologías adecuadas para sobrevivir a un viaje a la Tierra, seguramente tendría que estar desesperada para contemplar la posibilidad de embarcarse en una odisea así. Me atrevo a decir que sus astronautas no estarían demasiado entusiasmados con la idea de viajar durante decenas de miles de años simplemente para realizar un ejercicio de encuentro. Si de alguna manera supieran cómo era nuestra Tierra hace 25.000 años cuando partieron, lo que contemplarían aquí hoy sería una absoluta sorpresa.
Mi propia hipótesis indica que si una raza tan avanzada existiera, seguramente habría sido formada por entidades que poseen un grado de lógica... Mi propia lógica simplista denota que la humanidad seguramente no posee nada que una raza tan hipotéticamente avanzada pudiera querer o necesitar. Y por eso sospecho que E.T. (si es que existe) nunca se molestará en pasar por el planeta Tierra. Los extraterrestres serían más felices, más seguros y estarían mejor si se quedaran donde están: en el planeta Zorgg.
En mi última noche en Constância, me senté en una silla de campaña junto al planetario en medio de un grupo de astrónomos. Contemplamos el cielo nocturno portugués, magníficamente despejado, y contemplamos los sentimientos del difunto y gran Dr. Carl Sagan. Escribió las siguientes asombrosas palabras después de estudiar la famosa imagen del "punto azul pálido" tomada por la nave espacial Voyager mientras giraba para echar un último vistazo a "casa" antes de abandonar nuestro sistema solar para siempre:
"Se ha dicho que la astronomía es una experiencia de humildad y de formación del carácter. Tal vez no haya mejor demostración de la locura de los conceptos humanos que esta imagen lejana de nuestro pequeño mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratar con más amabilidad a los demás, y de preservar y valorar el pálido punto azul, el único hogar que hemos conocido".
Díselo a los políticos.