Beja, el aeropuerto fantasma de Portugal. ¿Por qué?

A menudo se hace referencia al aeropuerto de Beja como el "aeropuerto portugués sin uso". Qué desperdicio, y hay que preguntarse por qué el Gobierno está pensando en construir un nuevo aeropuerto cuando Beja está ahí casi sin usar.

La base aérea se creó en 1964, originalmente construida para servir como centro de entrenamiento de la Fuerza Aérea de Alemania Occidental, debido a las limitaciones del espacio aéreo dentro de Alemania Occidental. A menudo se dice que fue una base aérea estadounidense, pero no fue así. Hasta 1993 se utilizó sobre todo para entrenamiento de armamento, y en 1987 el 103 Escuadrón de la Fuerza Aérea Portuguesa y sus aviones Lockheed T-33 y Northrop T-38 se trasladaron desde Montijo. Tras su llegada, la base pasó a albergar un conjunto mixto de aviones de entrenamiento de ala fija y rotatoria, así como aeronaves de patrulla marítima. La base también ha sido uno de los lugares de aterrizaje del transbordador espacial.

Parece que hay que revisar la realidad. Beja es un aeropuerto muy bueno, muy bien situado entre el Algarve y Lisboa y tiene una pista de 3,4 kilómetros, la más larga de Portugal. Es suficientemente larga para cualquier avión de pasajeros o de transporte conocido. Cuenta con una nueva terminal civil financiada por la UE, de 33 millones de euros, inaugurada en 2011

¿Cuál es el problema?

El problema más citado es el del acceso por ferrocarril o carretera. Este problema es mucho más barato de resolver que la construcción de un nuevo aeropuerto, por no hablar de una pista de esta longitud y capacidad. Hoy en día se considera imprescindible una estación de ferrocarril dentro del aeropuerto. ¿Es eso un problema? No, si se tiene en cuenta que la línea ferroviaria interurbana de Lisboa a Beja pasa a sólo unos cientos de metros al este del aeropuerto. ¿Es un problema o un reto insuperable tender un ramal hasta la terminal del aeropuerto? Los trenes Lisboa-Beja podrían pasar fácilmente por la terminal del aeropuerto y luego volver a la línea principal para continuar hacia Lisboa o Beja. Ni siquiera sería necesario añadir trenes adicionales hasta que el crecimiento del tráfico lo justificara.

La Linha do Alentejo

Una conexión ferroviaria sería un problema mayor, ¿o no? Existe una línea conocida como "Linha do Alentejo". Esta línea termina en Funcheira, donde se une a la línea de alta velocidad Lisboa Algarve. Se publicaron dos licitaciones públicas en el Diário da República para el desarrollo de Estudios y Proyectos para la Modernización de la Línea del Alentejo, integrada en el Plan Nacional de Inversiones - PNI2030. Dentro del ámbito de estas dos licitaciones, se desarrollará el proyecto de Modernización del tramo entre Casa Branca - Beja, se incluyó el estudio de ejecución de una Conexión Ferroviaria al Aeropuerto de Beja. Esto fue en 2021, no hace mucho tiempo.

¿Y las carreteras?

Probablemente sea una obra más costosa, pero la IP8 pasa cerca del aeropuerto y conecta con la autopista A2/IP1. Habría que ampliarla para convertirla en autovía, lo cual no es imposible.

Esto permitiría un acceso rápido por carretera tanto desde el norte como desde el sur. Una vez más, hay que tener en cuenta que la ampliación de una carretera existente es una opción mucho menos costosa que la construcción de un nuevo aeropuerto, que de todos modos necesitaría carreteras y vías férreas.

Despegue y aterrizaje en el campo, no en el centro de una ciudad.

Por muy cómodo que sea el aeropuerto de Lisboa, no deja de ser un gran aeropuerto internacional situado casi en el centro de una ciudad. La seguridad siempre ha sido una preocupación, aunque hay que decir que nunca ha habido un "incidente". Sin embargo, la sabiduría actual dice que hay que construir aeropuertos fuera de las ciudades. El aeropuerto de Beja ofrece tanto despegues como aterrizajes sobre campo abierto. Aunque Beja está cerca, la pista está orientada al Sur y al Norte, Beja está al Este.

El aeropuerto de Beja tiene muchas ventajas

¿Quién utilizaría Beja? Casi seguro que no sería TAP. Tienen toda su infraestructura, mantenimiento, hangares, oficinas centrales en el aeropuerto de Lisboa y sus alrededores. Es su "casa". Si se resolvieran las conexiones por carretera y ferrocarril, los candidatos probables serían las aerolíneas de bajo coste que prestan servicio en Lisboa. Faro sirve bien al Algarve y tiene espacio de sobra. Lisboa necesita espacio, y Beja lo tiene. Basta con echar un vistazo a los aeropuertos que prestan servicio a Londres: todos (excepto London City) están situados fuera de la capital, a una hora de viaje. Luton aún no tiene terminal ferroviaria en el aeropuerto, y sin embargo es un aeropuerto muy transitado.

Actualmente, el trayecto de Lisboa a Beja es de 176 km, con una duración aproximada de dos horas. Con mejoras en las carreteras y el ferrocarril, probablemente podría reducirse a poco más de una hora, lo que convierte al aeropuerto de Beja en una alternativa muy atractiva para las aerolíneas de bajo coste. Es casi seguro que las tasas de aterrizaje serían sustancialmente más baratas, siempre un atractivo para una aerolínea de bajo coste. La gestión del aeropuerto está en manos de ANA (Vinci), al igual que Lisboa y Faro. Son operadores muy profesionales de aeropuertos de todo el mundo. Si el gobierno les pide que lo hagan funcionar y proporcionen la infraestructura necesaria para que los pasajeros lleguen rápida y eficazmente, no cabe duda de que podrían hacerlo, y hacerlo bien.

Beja está lista con tres horas de antelación

La dirección del aeropuerto de Beja afirma que está en condiciones de recibir cualquier avión, de cualquier tamaño y capacidad, con tres horas de antelación. Los proyectos alternativos para un segundo aeropuerto en Lisboa están aún en un plazo de unos tres años de planificación y tramitando protestas, principalmente de grupos ecologistas. Una vez aprobados, si es que se aprueban, habrá otros tres años de construcción, como mínimo. No necesitará sacar la calculadora para calcular la diferencia entre tres horas y probablemente tres más tres años para que las alternativas "despeguen".

Resuelve las conexiones de transporte y utiliza las instalaciones que ya están en marcha.

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman