Esto puede estar cambiando, porque a principios de este mes los 55 miembros de la Unión Africana respaldaron la campaña, convirtiéndola también en una cuestión diplomática. El argumento es que el tradicional mapa Mercator del mundo muestra el continente africano como apenas más grande que Europa, mientras que en realidad es al menos cuatro veces más grande.

Eso está muy bien, y es cierto que la proyección cartográfica de Mercator data del siglo XVI, cuando los buques oceánicos europeos se expandían y transformaban la visión que todos teníamos del mundo. Pero también es cierto que todos los mapas planos distorsionan la superficie de una esfera (como la Tierra) de un modo u otro. Elige tu veneno, pero no puedes tenerlo todo.

Si eliges el mapa de Mercator, todos los continentes e islas conservarán su forma real, pero cuanto más al norte o al sur del ecuador estén, más grandes parecerán en comparación con los países cercanos al ecuador. En Groenlandia caben catorce Áfricas.

Si utilizas el mapa de "áreas iguales" (diseñado en 2018), lo que se distorsiona es la forma real de los continentes, pero te haces una idea clara de lo grandes que son en comparación con los demás. Se podría decir que cada cosa a su tiempo, y es fácil entender por qué los africanos contemporáneos preferirían el mapa de "áreas iguales": les hace parecer más importantes.

Pero también había una buena razón para el mapa de Mercator. No era para que África pareciera pequeña e insignificante, como alega cierta retórica paranoica "anticolonial". La razón era que si se trazaba una línea recta este-oeste en un mapa de Mercator, el barco llegaría sano y salvo a su destino (salvo huracanes, piratas y motines).

Los primeros navegantes no tenían forma de saber a qué distancia se encontraban hacia el este o el oeste (longitud), pero siempre que pudieran ver el Sol o la Luna podían saber a qué distancia se encontraban hacia el norte o el sur (latitud).

Por lo tanto, navegaban hacia el este o el oeste siguiendo la línea de latitud que pasaba por su destino, adivinando lo cerca que estaban de él controlando su velocidad (tirando un tronco por la borda y viendo a qué velocidad lo pasabas) y esperando no llegar a la costa en la oscuridad en medio de una tormenta.

Para eso estaba la proyección de Mercator. A nadie le importaba lo grande o pequeño que pareciera el destino en el mapa; sólo necesitaban saber cuál era la latitud correcta. Todo eso es irrelevante para la navegación moderna, así que ahora la gente puede juguetear sin problemas con el tamaño o la forma de los países en el mapa según su gusto.

Si los africanos quieren que sus hijos se sientan más importantes, no hay nada malo en utilizar mapas de la misma área en las paredes de las aulas de esos países. Si los niños canadienses se sienten orgullosos de lo grande que se ve su país en el mapa de Mercator, tampoco pasa nada. En todas partes es una cuestión de opciones locales.

Corrigiendo el mapa, pretendemos cambiar las percepciones y poner de relieve la verdadera escala, el poder y el potencial del continente africano", se dice en el sitio web de "Speak Up Africa", y buena suerte. Desgraciadamente, el potencial del continente africano ahora mismo es sobre todo negativo.

La población de África alcanzó los mil millones de habitantes en 2008. Ya son 1.500 millones, y aumenta a un ritmo constante de 35 millones al año. Incluso con estimaciones optimistas sobre la velocidad a la que desciende la tasa de natalidad (actualmente no desciende en absoluto), el continente alcanzará los 3.000 millones de habitantes dentro de cincuenta años, y a finales de siglo la mitad de las personas que nazcan cada año en el planeta serán africanas.

Esto sería problemático desde el punto de vista medioambiental incluso si todos fueran sanos, ricos y felices, pero ninguno de esos resultados parece muy probable por el momento. Las economías africanas han crecido lentamente en los últimos cincuenta años, pero el crecimiento demográfico ha hecho que la renta per cápita real de la mayoría de los países africanos apenas haya aumentado.

Los ingresos medios africanos eran superiores a los del sur y el sudeste asiáticos en la década de 1950, pero hace medio siglo ya eran inferiores a los de cualquier otro continente, y la brecha no hace sino agrandarse con el paso del tiempo.

No hay lugar aquí para debatir por qué es así, pero el primer paso para cambiarlo sería reconocer despiadadamente que es así. No basta con cambiar los mapas.