Le Royal College of Psychiatrists vient de publier de nouvelles directives sur les "urgences médicales en matière de troubles alimentaires", soulignant la nécessité pour tous les professionnels de la santé de reconnaître les signes précoces de maladies telles que l'anorexie et la boulimie.

Cette publication fait suite à des rapports faisant état d'une augmentation de 84 % des admissions à l'hôpital pour troubles alimentaires rien qu'en Angleterre au cours des cinq dernières années. La plus forte augmentation concerne les jeunes de moins de 18 ans, en majorité des jeunes femmes, mais les admissions de jeunes hommes ont également plus que doublé, selon les chiffres du NHS.

La pandémie a-t-elle aggravé les troubles alimentaires ?

Le Dr Lynne Green, directrice clinique de la plateforme numérique de santé mentale Kooth, a travaillé pendant 20 ans au sein du NHS, notamment en tant que psychologue consultante principale pour les troubles alimentaires des enfants et les services d'hospitalisation des adolescents. Selon elle, les troubles alimentaires étaient "déjà en hausse" avant l'arrivée de Covid - mais la pandémie a également été "une tempête parfaite" pour diverses raisons.

"Pendant le Covid, il y a eu un réel sentiment de perte de contrôle, et une profonde anxiété qui en découle - et nous savons que dans les troubles de l'alimentation, avoir un sentiment de contrôle est énorme. Les troubles de l'alimentation sont vraiment complexes et il existe une multitude de raisons et de facteurs de vulnérabilité, mais je pense que davantage de personnes ont développé un trouble de l'alimentation qu'elles ne l'auraient fait autrement. Je pense également que de nombreuses personnes qui étaient guéries ou sur le point de l'être ont rechuté lorsque la pandémie a frappé.

"Et puis, bien sûr, les retards de traitement - ou les interruptions de traitement - n'ont pas aidé. Nous savons que de nombreux services en face à face ont fermé, et que beaucoup de personnes étaient anxieuses à l'idée d'y aller [pour demander de l'aide]. Cela a certainement eu un gros impact. "

Les médias sociaux sont-ils à blâmer ?

Les médias sociaux reviennent souvent dans ces conversations, notamment en ce qui concerne leur impact sur les pressions liées à l'image corporelle. Green ne pense pas que tout soit noir ou blanc.

"Nous sortons tout juste de la Semaine de sensibilisation à la santé mentale, avec [un accent sur] la solitude, et je pense que les médias sociaux peuvent être un très bon connecteur pour les gens, et vraiment aider à cela", dit-elle. "Je ne pense pas que les médias sociaux provoquent des troubles de l'alimentation - je n'adhère pas à cette idée - mais je pense que pour ceux qui en souffrent, cela peut être vraiment difficile, [et] les difficultés alimentaires peuvent être exacerbées par les médias sociaux."

Green estime qu'il doit y avoir une "gouvernance plus robuste" dans la façon dont nous abordons les aspects potentiellement nocifs des médias sociaux, et les plateformes numériques "devraient travailler avec des experts" pour ce faire.

Hope Virgo, auteur et militante primée pour les troubles de l'alimentation, à l'origine de la campagne #dumpthescales, estime que de nombreux facteurs entrent en jeu et qu'il faut un changement culturel à grande échelle dans les attitudes à l'égard des troubles de l'alimentation.

"Les troubles de l'alimentation sont encore massivement stigmatisés. En outre, la société a normalisé la culture des troubles alimentaires et, dans certaines situations, fait l'éloge de certains de ces comportements malsains - cela doit changer. Nous avons besoin d'une éducation plus large au sein de la société, mais aussi de nous attaquer aux taux élevés de stigmatisation", déclare M. Virgo.

"Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est d'une réforme complète des services, [et] d'un financement adéquat pour répondre à la demande. Nous devons nous attaquer aux troubles alimentaires de toute urgence. Nous avons besoin d'une société qui ne fasse pas une fixation sur la nourriture, le comptage des calories et la normalisation de la culture des troubles alimentaires."

L'intervention précoce sauve des vies

"Nous savons que l'intervention précoce sauve des vies, et pourtant, tant de personnes se voient refuser des services parce qu'elles ne cochent pas une case spécifique. Nous savons que le diagnostic précoce est un élément essentiel de la réussite du traitement des troubles du comportement alimentaire, et qu'au moment où les signes "évidents" se manifestent, il est probable que la maladie soit déjà ancrée dans l'individu, et donc beaucoup plus difficile à traiter."

Mme Green convient qu'il est vital de s'attaquer aux troubles alimentaires à un stade précoce, mais comme les ressources spécialisées sont "limitées, et c'est là une partie du problème, ces ressources limitées devront être classées par ordre de priorité, sans doute là où le risque est le plus élevé. Et l'anorexie a le taux de mortalité le plus élevé de tous les troubles psychiatriques, c'est donc un risque élevé. Mais dans le même temps, il y a toutes ces personnes qui ne recevaient pas de soutien, qui ne sont pas actuellement à haut risque, mais qui sont peut-être en passe de le devenir", souligne Mme Green.

"En fin de compte, nous voulons réduire les besoins à l'extrémité aiguë [de l'échelle]. Il y en aura toujours, malheureusement, mais si nous pouvons réduire ce besoin, en apportant de l'aide plus tôt, cela fera une différence."

Les gens ne se réveillent pas un jour avec un trouble du comportement alimentaire, il se développe généralement sur une période de temps. Et c'est compliqué, il y a tellement de facteurs de risque. Il s'agit notamment de facteurs de personnalité et d'événements de la vie qui peuvent les déclencher.

Une faible estime de soi, un traumatisme et des antécédents familiaux, entre autres, jouent également un rôle. Selon Mme Green, nous devons encourager une culture dans laquelle les gens recherchent un soutien en matière de santé mentale afin de traiter ces problèmes à la racine, avant qu'un trouble alimentaire ne se développe ou ne s'installe.