Dans un communiqué, UPTEC indique que la solution développée par la société portugaise vise à répondre au nombre croissant de satellites lancés en orbite basse, en dessous de 2000 kilomètres d'altitude, au cours des dernières années.

8000 satellites actifs et non actifs existent sur cette orbite, dont 25% viennent d'être lancés en 2022.

La technologie "vise à résoudre l'un des principaux problèmes de l'aérospatiale, en réponse à la mission de la NASA d'atteindre une limite d'enlèvement pouvant aller jusqu'à 5 ans après la fin de la mission d'un satellite, que l'Agence spatiale européenne (ESA) adoptera également bientôt".

En ce sens, la solution mise au point par Eptune Engineering utilisera un "type de parachute générant de l'attrition" pour récupérer les satellites cinq ans après la fin de leur mission.

Le parachute gonflable spécial se distinguera "en se solidifiant après le remplissage" et "en réduisant la consommation de carburant lors de la manœuvre de rentrée en orbite".

"Le parachute gonflable utilisera l'atmosphère fine comme source d'attrition, ce qui permettra de réduire de 5 à 10 fois le temps de désorbitation des satellites en fin de vie", souligne l'UPTEC.

Cofinancé par le programme Norte 2020 à hauteur de 212 mille euros, le projet s'articule autour du développement des technologies de base de cette solution, à savoir la structure gonflable, le bouclier thermique, le processus de fabrication et le test des matériaux et des composants.

João Pedro Loureiro, fondateur de la startup, précise dans le communiqué que l'objectif est d'implémenter cette solution dans tous les satellites mis en orbite.

"Dans cette première phase, nous souhaitons que cette technologie soit couplée aux nouveaux satellites mis en orbite, tandis que dans un avenir à moyen terme, notre solution pourrait être transportée dans l'espace et, de là, couplée aux satellites en fin de vie que nous voulons ramener sur Terre", explique-t-il.

"Pour que le prototype devienne réalité, de nombreuses analyses complémentaires ont été réalisées avec l'Instituto Superior Técnico de Lisbonne et les divers prototypes et composants ont été testés au Centre d'ingénierie et de développement de produits (CEiiA).