Avec les nuits qui s'allongent, il est facile d'avoir le blues de l'hiver - mais le jardin peut aider à atténuer ces jours sombres et aider les personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers (TAS), selon les experts.

"Le jardinage est l'un des outils extraordinaires dont on dispose en automne et en hiver", explique le Dr Stephanie Fitzgerald, psychologue clinicienne et victime de la dépression saisonnière, dont le nouveau livre The Gifts Of Winter (Les cadeaux de l'hiver) vise à aider les gens à découvrir la joie saisonnière, à retrouver de l'énergie et à se reconnecter aux autres.

Le jardinage l'a aidée à surmonter ses propres problèmes de dépression saisonnière, reconnaît-elle.

"Le jardinage m'a donné de l'espoir en hiver. J'avais l'habitude d'observer l'hiver à travers une fenêtre embuée, en augmentant le chauffage et en pensant : "J'ai hâte que cette période se termine".

"C'est en prenant mes chiens, en allant dans le jardin avec eux le matin et en passant du temps dehors dans la nature que je me suis rappelé qu'il y a tant de croissance à cette saison et que l'hiver arrive le jour le plus court et que chaque jour apporte un peu plus de lumière. Le jardinage m'a permis de me mettre au diapason".

Selon M. Fitgerald, trois facteurs peuvent affecter votre humeur, le blues de l'hiver ou la dépression saisonnière, et le jardinage peut vraiment vous aider.

Production de sérotonine

"Nous dépendons de la sérotonine pour nous sentir bien et sans elle, notre humeur chute. Elle diminue en automne et en hiver, en partie à cause d'un manque de vitamine D, mais aussi à cause d'un grand nombre de facteurs différents".

Selon elle, le contact physique avec la terre nous met en contact avec une bactérie appelée Mycobacterium vaccae qui aide le cerveau à produire plus de sérotonine, générant ainsi plus d'hormones de bien-être dans le cerveau.

Il n'est pas nécessaire d'avoir les mains dans la terre pendant des heures pour en ressentir les bienfaits, souligne-t-elle.

"Il s'agit plus d'une question de fréquence que de durée", explique Mme Fitzgerald. "Il ne s'agit pas de se dire que si je mets mes mains dans la terre pendant une heure, j'en tirerai plus de bénéfices que si je les mets pendant cinq minutes. Il s'agit plutôt d'un contact régulier avec les bactéries. Il faut se salir les mains pour se sentir mieux.

Réduction des hormones de stress

La réduction du cortisol, l'hormone du stress, peut être provoquée par la nature, souligne-t-elle.

"Lorsque nous sommes très anxieux, stressés ou enflammés par une grande quantité de cortisol, l'anxiété et la dépression sont les meilleures amies du monde. Quand l'une va, l'autre suit.

"Il est prouvé que le contact et la présence dans la nature réduisent le taux de cortisol. Le simple fait d'être dehors, au milieu des plantes et du cycle naturel de la vie, peut donc vous reconnecter.

"En automne et en hiver, nous perdons vraiment le contact avec le rythme des battements de cœur de la nature, même si nos vies ne changent pas vraiment. Nous nous levons à la même heure pour aller travailler, nous allumons la lumière s'il fait nuit, rien n'influence vraiment nos rythmes.

"Pourtant, lorsqu'on se trouve à l'extérieur, dans la nature, le jardinage permet de renouer avec cette vie saisonnière et de se reconnecter à la nature.

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Coup de dopamine

"La production de dopamine dans le cerveau provient d'un sentiment de satisfaction. Nous savons que si nous faisons pousser quelque chose sur un rebord de fenêtre, ou si nous prenons soin d'une plante qui avait un peu mauvaise mine et que nous parvenons à lui redonner le goût de vivre, ce sentiment de satisfaction nous procure une décharge de dopamine dans le cerveau.

"De nos jours, notre relation avec la dopamine est quelque peu déséquilibrée, car les smartphones ont fait des ravages sur nos récepteurs de dopamine. Par conséquent, lorsque nous avons un produit fini et un sentiment de satisfaction, notre cerveau est stimulé.

Planter des bulbes et préparer son jardin, même en faisant un peu de rangement, peut apporter un sentiment de satisfaction, dit-elle.

Conseils pour atténuer la déprime hivernale

Sortez de chez vous

Le simple fait de se promener dans le jardin en automne et en hiver peut vous aider à améliorer votre humeur, selon Mme Fitzgerald.

"L'hiver nous manque beaucoup parce qu'on nous dit que c'est une saison morte, stérile, où il ne se passe rien. Ce n'est pas vrai. Si vous vous promenez dans votre jardin en janvier ou février, vous commencerez à remarquer de petits bourgeons, de petites poussées de croissance.

"Nous célébrons tous la beauté du printemps, mais cette croissance ne s'est pas produite du jour au lendemain. Tout ce développement se fait pendant l'hiver, tout en douceur. Ce temps passé dans le jardin nous permet de nous réaligner. Cela change notre état d'esprit hivernal.

Trouver un calendrier de bien-être hivernal

L'organisation caritative britannique Thrive, qui s'occupe de jardinage pour la santé, propose un calendrier de bien-être hivernal qui tient compte du fait qu'il s'agit d'une période particulièrement difficile pour de nombreuses personnes.

"Il y a tellement d'activités différentes à faire, de la photographie de la nature hivernale à l'observation des nuages en passant par la création d'œuvres d'art à base de plantes gelées", suggère Milly Sell, responsable du service d'information de l'organisation caritative.

Faites de l'exercice en plein air

"Avec le raccourcissement des jours, il est tentant de se blottir contre soi, d'hiberner et d'être plus sédentaire, mais un peu de mouvement - il ne s'agit pas nécessairement d'une activité physique intense - même une petite promenade, libère des endorphines qui favorisent le bien-être mental et réduisent le sentiment de fatigue qui peut survenir pendant les mois d'hiver", explique Milly Sell.

Trouver la motivation

"La motivation est une question essentielle lorsque le temps n'est pas au beau fixe", ajoute M. Sell. "Un bon conseil est de penser petit.

"Parfois, on pense que si l'on sort pour faire quelque chose, il faut que ce soit quelque chose de grand ou de long. Mais parfois, il suffit d'enfiler un manteau, de se tenir dans son espace extérieur et de regarder autour de soi.

"Ce qui arrive souvent aux gens, c'est qu'une fois qu'ils ont commencé à faire quelque chose, la motivation suit. Commencez modestement. Soyez indulgent avec vous-même et avec les attentes que vous avez à l'égard de ce que vous allez réaliser.

Il peut s'agir simplement de briser la glace d'un bain d'oiseaux ou de remplir vos mangeoires, mais cela vous permettra de sortir.

"Vous ne creuserez peut-être pas un nouveau lit en hiver, mais vous pouvez aller voir et apprécier ce que le jardin donne et, parfois, vous serez surpris par les couleurs et ce qui pousse réellement. Certaines fleurs fleurissent tout au long de l'hiver, puis vous avez ces petits signes annonciateurs du printemps qui peuvent être vraiment encourageants.

Rejoindre les communautés

Les jardins communautaires, les jardins familiaux et les clubs de jardinage sont des lieux propices à la création de liens avec d'autres personnes, en particulier si vous vous sentez isolé en hiver, explique M. Sell.

"Vous pourriez trier vos graines et faire un échange de graines avec d'autres personnes ou vous réunir avec d'autres pour visiter un jardin d'hiver", suggère-t-elle.

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The Gifts Of Winter, du Dr Stephanie Fitzgerald, est publié par Penguin Michael Joseph.