Le condizioni devono essere perfette perché le formiche (chiamate 'formigas' in Portogallo) prendano il volo - dopo tutto, non sono solo insetti terrestri, ma anche sotterranei, quindi perché alzarsi improvvisamente? E sono anche enormi cose dall'aspetto succulento. Ne ho osservate alcune nel mio giardino l'altro giorno, e alcune erano atterrate e stavano effettivamente correndo in giro cercando di liberarsi delle loro ali, alcune si erano liberate di un'ala e sembravano correre freneticamente in giro per liberarsi dell'altra, le ho paragonate a qualcuno che lotta per far uscire un braccio da un maglione che è troppo piccolo!

Tutte le specie di formiche hanno alcune formiche che sviluppano le ali e volano, e quando la colonia di formiche è naturalmente pronta ad espandersi, le formiche alate mature si preparano a prendere il centro della scena, e come se fosse scattato un allarme, ricevono tutte il messaggio di lasciare casa. Il loro unico scopo nella vita ora è quello di accoppiarsi, e le femmine inizieranno una nuova colonia.

Le condizioni atmosferiche devono essere giuste - luce solare intensa, poco vento, alta umidità e temperature calde, preferibilmente dopo 3 o 4 giorni di pioggia - tutte condizioni che abbiamo avuto di recente - e bingo, se ne vanno, grandi sciami di loro, volando e atterrando, alcuni vengono raccolti dagli uccelli, alcuni hanno successo, altri no, alcuni annegano nelle pozzanghere o nelle piscine.

Queste sono formiche sessualmente mature, chiamate 'alate' dagli entomologi. Sono i "riproduttori" della colonia, creati dalla "regina" e nutriti dalle "operaie". Passano attraverso i loro stadi immaturi sviluppandosi all'interno della colonia, e quando la colonia di formiche è naturalmente pronta ad espandersi, le formiche alate si preparano a prendere la scena. I maschi e le femmine di tutte le colonie volano simultaneamente fuori per accoppiarsi, o il più vicino possibile. Creano aggregazioni per l'accoppiamento chiamate 'hilltopping' intorno ad alberi, cespugli, camini, torri, camion e altre strutture grandi o alte, e questo aumenta le loro possibilità di trovare un compagno e la fecondazione di successo delle future regine.

Incredibilmente, una formica regina può vivere per decenni, i maschi solo una settimana. Una volta sottoterra, le regine non mangeranno per settimane - fino a quando non avranno prodotto le loro figlie operaie. Usano l'energia delle loro riserve di grasso e dei muscoli di volo in esubero per deporre il loro primo gruppo di uova, che fecondano usando lo sperma immagazzinato dal loro volo nuziale. È lo stesso stock di sperma acquisito dai maschi morti da tempo che permette alla regina di continuare a deporre uova fecondate per tutta la sua vita. Le regine non si accoppiano mai più. E sorprendentemente, una volta che la regina muore, le operaie continuano a nutrire quelle che rimangono, finché alla fine si estinguono tutte.

Questi enormi sciami possono sembrare un po' intimidatori, ma le formiche hanno solo una cosa in mente! Le formiche che volano non rappresentano per te un pericolo maggiore della tua tipica formica che striscia. E le formiche volanti non mordono a meno che non morda anche il loro genere, per esempio, le formiche del fuoco con le ali mordono come le formiche del fuoco senza ali.

Poco dopo che l'accoppiamento è avvenuto, i maschi muoiono tutti, e le femmine iniziano a cercare posti per iniziare una nuova colonia. Vedere uno sciame non è niente di cui allarmarsi. Dopo tutto, circa la metà morirà e non tutte le regine avranno successo perché tutto deve andare al suo posto: nessun predatore, il luogo e anche un po' di fortuna.

Se uno sciame dovesse invadere la tua casa, sarebbe saggio far intervenire i professionisti, specialmente se si dirigono verso qualsiasi spazio delle pareti che trovano.

Le formiche volanti sono a volte scambiate per termiti che mangiano il legno - che è un altro parassita del tutto - e prima di farsi prendere dal panico, si può capire la differenza dal loro aspetto. Le termiti hanno corpi dritti e larghi, mentre le formiche hanno corpi stretti e appuntiti. Una volta che sei abbastanza vicino per confrontare i corpi delle termiti e delle formiche, vedrai che l'addome di una termite non ha una vita definita con una forma rettangolare, mentre le formiche hanno corpi ben definiti e pizzicati.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan