Fuori stagione, dopo la corsa alle vacanze estive, il blu profondo dell'Adriatico di Dubrovnik è tranquillo ma ancora abbastanza caldo da poterci nuotare, e le sue spiagge di ciottoli bianchi orlate di pini rimangono invitanti.

Ma la magnifica città vecchia, protetta dall'Unesco, offre più di una semplice pausa sulla spiaggia. È una base affascinante per gli amanti del vino e del cibo, con esperienze uniche a portata di mano, che vanno dalla cena in un allevamento di ostriche alla cucina casalinga con le famiglie locali.

Arriviamo un venerdì sera all'Hotel Excelsior - a due passi dalle mura della città vecchia e uno dei preferiti dai jetsetter internazionali, compresi i reali e le star di Game of Thrones, per la sua splendida posizione sul mare.

Al suono delle onde direttamente sotto le finestre dal pavimento al soffitto, gli ospiti iniziano la serata con un cocktail mentre il sole tramonta. È un'ottima preparazione per indulgere in una stravaganza gastronomica al ristorante Sensus dell'Excelsior, che abbina prelibatezze locali - come calamari alla griglia e triglie marinate - con vini croati poco conosciuti ma superbi.

La Città Vecchia pedonalizzata è così vicina che c'è tempo per una passeggiata in tarda serata attraverso le porte medievali e nei suoi palazzi splendidamente illuminati, eleganti chiese barocche e strade principali, fiancheggiate da bar affollati e negozi di lusso.

Ma quando il sole sorge sulla gloriosa costa di roccia e ciottoli dell'isolotto di Lokrum (i traghetti partono ogni 15 minuti dalla città vecchia), è il momento di esplorare un po' più lontano.

I croati sono giustamente orgogliosi delle loro ostriche, che ti assicurano essere le migliori del mondo. Guidiamo per circa un'ora oltre altre baie lambite da acque cristalline fino alla penisola di Pelješac e alla baia di Mali Ston, dove veniamo trasportati da una piccola barca su un pontile galleggiante allestito con fornelli e tavoli.

I nostri padroni di casa ci accolgono con un bicchierino di grappa di benvenuto - ci informano gentilmente che sarebbe scortese non partecipare, 10.30 del mattino o no - prima di guardarli mentre tirano fuori cozze e ostriche direttamente dal mare. Le ostriche vengono aperte davanti a noi, cosparse di succo di limone e siamo tutti d'accordo che sono le più deliziose che chiunque di noi abbia mai mangiato - accompagnate da vino proveniente da vigneti a poche miglia di distanza.

Dopo aver pranzato, inondati dal sole e delicatamente inzuppati, proseguiamo attraverso le dolci colline coperte di viti verso la cantina di famiglia Saints Hills. I proprietari della cantina hanno realizzato il loro desiderio di presentare vini croati e varietà autoctone che sono stati fatti in modo moderno "nel rispetto della natura". Ognuno dei tre vigneti, così come il loro oliveto, porta il nome di un santo.

I visitatori possono passare il pomeriggio su un menu di degustazione di cinque portate con abbinamento di vini, e noi ceniamo con risotto ai calamari, guancia di manzo, formaggi e almeno due dessert, aggiungendo un numero considerevole di bottiglie alla giornata. Tutti gli ingredienti sono freschi e locali, con verdure e spezie coltivate nel giardino della vecchia casa di pietra. I piatti tendono a seguire le ricette tradizionali dalmate con un piccolo tocco dello chef.

Ce ne andiamo con una bottiglia del Saints Hills Dingac 2016, un grande vincitore per il vigneto ai concorsi internazionali per il suo palato "dominato da prugne, cioccolato fondente, carruba e aromi di biscotti, seguito da sentori affumicati di tabacco".

Ovunque andiamo, la famiglia sembra essere al centro della vita croata. Il giorno dopo ci spostiamo nell'entroterra per circa 45 minuti dalla Città Vecchia verso la lussureggiante Valle di Konavle e Kameni Dvori, dove la famiglia Mujo traccia orgogliosamente i suoi antenati fino all'inizio del 16° secolo e attualmente vive come un gruppo esteso di 19 persone.

Veniamo accolti nella casa di famiglia - con un bicchierino di grappa, naturalmente - e veniamo presentati alla matriarca Stane e a sua nuora Katarina, che ci informano allegramente che stasera cucineremo la nostra cena - pane da zero, zuppa di pollo con pasta e verdure, e torta per finire. E vino, ovviamente... piuttosto abbondante.

Prima di tutto, però, girovaghiamo nell'ampio giardino della famiglia, raccogliendo peperoni, pomodori, erbe e fichi cresciuti sotto il sole croato, prima di visitare il capannone del vino, dove i proprietari sono fin troppo felici di fornire una degustazione anticipata della loro Malvasia, un vitigno indigeno di Konavle.

Cucinare con la bella Stane è un'esperienza gioiosa. In piedi fianco a fianco nella sua cucina, mentre ti mostra come preparare i piatti tramandati di generazione in generazione, lei chiacchiera e io rispondo, bevendo vino davanti all'enorme fuoco della cucina per due ore. Solo al momento di sparecchiare mi rendo conto che nessuno dei due ha parlato una parola della lingua dell'altro.

Il dessert è il Padišpanj, un pan di spagna conosciuto come Pane di Spagna, che contiene un po' di farina, 12 uova e 12 cucchiai di zucchero, ed è buono come sembra. Il dolce è tradizionalmente servito in occasioni speciali ed è diventato un regalo ideale per le cerimonie di matrimonio. Proprio quando pensavamo di non poter più bere vino, i nostri padroni di casa ci presentano l'abbinamento ideale della torta - un vino dolce fatto anch'esso da uve Malvasia.

Il nostro fine settimana è quasi alla fine e c'è un piano per uscire in grande stile. Tornati all'Excelsior, camminiamo per appena un minuto lungo la scogliera fino a Villa Agave, una residenza privata di tale bellezza ed esclusività che Francis Ford Coppola la considerava la sua casa lontano da Dubrovnik, e Harrison Ford è stato recentemente ospite con la sua famiglia.

La villa fa parte dell'Excelsior, e terminiamo il nostro fine settimana cenando su una delle sue cinque terrazze in pietra, assistiti dagli chef dell'hotel per troppe portate da contare. È una festa di frutti di mare locali, gli ingredienti locali più freschi e altro bel vino, il tutto mentre le mura della Città Vecchia si illuminano dolcemente al calar del sole. Un bel ritorno alle gioie del viaggio, davvero.