Stringendo una tazza fumante di vin brulé che mi scalda le mani nell'aria fredda della notte, cammino sotto un baldacchino di luci scintillanti mentre una versione smooth jazz di Have Yourself A Merry Little Christmas suona in sottofondo.

Quando mi fermo e guardo un torreggiante albero con la cima a forma di stella, costellato di baubles rossi scintillanti, un'ondata di sentimento festivo mi investe - e non è questo il senso dei mercatini di Natale?

Ma troppo spesso, queste cosiddette meraviglie invernali sono sovraffollate, troppo care e mi lasciano dire "Bah humbug!" piuttosto che "Joy to the world!". Per questo mi sono avventurata più lontano, in Romania, alla ricerca del vero affare. E non sono rimasto deluso.

Nel bel mezzo del paese, la storica Sibiu ospita uno dei più grandi mercatini di Natale dell'Europa orientale. Situato nella piazza Piata Mare della città vecchia, l'evento annuale è stato fondato 13 anni fa. Dopo un anno di pausa a causa della pandemia, è tornato, portando 100 bancarelle che vendono regali artigianali, cibo e bevande da tutta la regione e oltre.

Cosa c'è nel menu? I carnivori possono affondare i loro denti nella versione rumena dell'hot dog (un'enorme salsiccia grigliata ricoperta di gustosi condimenti) o un succulento hamburger di manzo Angus, per gentile concessione di una fattoria locale. I vegetariani potrebbero assaggiare una croccante focaccia fritta con aglio - un sapore popolare da queste parti.

"Non ha niente a che fare con Dracula", insiste Andrei Dragan Radulet, capo del comitato organizzatore del mercato. Si potrebbe essere perdonati per aver fatto questa supposizione, dato che Sibiu è in Transilvania, patria del leggendario Castello di Bran, alias il Castello di Dracula.

Dopo aver sgranocchiato il tuo piatto principale che distrugge i vampiri, hai l'imbarazzo della scelta per quanto riguarda il dessert. Mi ritrovo ad essere indecisa se scegliere le crepes spalmate di Nutella, un sacchetto di mini ciambelle spolverate di zucchero caldo o la torta a camino ungherese, fatta avvolgendo nastri di pasta intorno ad un cilindro caldo fino a che non è cotta alla perfezione e poi arrotolata nello zucchero di cannella.

Durante la mia prima passeggiata serale opto per quest'ultima, poi scopro di avere un'altra decisione difficile da prendere. Quale delle 10 bancarelle di vin brulé - ognuna con la sua ricetta antica - sceglierò? Seguendo il mio naso, mi dirigo verso la bancarella di Gorgandin Winery, da cui emana il profumo dei chiodi di garofano. Scelgo una varietà rosé, deliziosamente leggera e fragrante.

Giro per la piazza, curiosando tra le bancarelle di artigianato locale e prendendo qualche regalo da portare a casa (un bel gingillo di vetro dipinto a mano e decorazioni per l'albero di Natale fatte con fili di frutta secca e bastoncini di cannella) poi mi ritiro nella mia stanza all'Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), a pochi minuti a piedi dal mercato.

La mattina dopo, un sole splendente si riversa sulla piazza, facendo brillare gli edifici rosa pastello e color crema della città vecchia contro un cielo blu senza nuvole. Nel tentativo di compensare alcune delle indulgenze di ieri sera, indosso un paio di pattini e faccio qualche giro sulla pista di ghiaccio del mercato prima di salire i 141 gradini del Turnul Sfatului, la Torre del Consiglio, per ammirare la magnifica vista in quattro direzioni, dai tetti colorati di Sibiu alle cime innevate dei Carpazi in lontananza.

Tornando al livello del suolo, scopro che Sibiu è piena di architettura affascinante. Durante una passeggiata guidata per le strade acciottolate, noto case che sembrano fissarmi grazie a coppie di finestre strette a forma di occhio.

La vera origine di queste stranezze oculari è sconosciuta, ma si crede che nei giorni in cui la città rischiava un attacco da parte degli ottomani, i residenti si rintanavano nelle loro soffitte per nascondersi dal nemico: "Era più che altro una cosa intimidatoria", dice la guida turistica Marius.

Entrando nella grande cattedrale a cupola della Santa Trinità - ornata con raffigurazioni religiose in blu reale e oro - sono sorpreso di scoprire che non ci sono file di banchi, perché, come spiega Marius, la messa ortodossa rumena dura da tre a cinque ore. Invece di stare seduti, i fedeli vanno e vengono a loro piacimento. Fa sembrare brevi le funzioni cattoliche di un'ora della mia giovinezza.

Seguendo una raccomandazione di Marius, per la cena scendo nel sotterraneo Crama Sibiul Vechi, un ristorante d'atmosfera situato in una vecchia cantina, dove mangio un pasto sostanzioso di specialità rumene: involtini di cavolo ripieni di maiale, seguiti da stufato di maiale e salsiccia con un lato di polenta al formaggio.

Pronta per un bicchiere di vin brulé, torno al mercato per prendere una tazza del mio rosé preferito, poi mi dirigo verso una delle bancarelle piene di ciò che può essere descritto solo come pagnotte di cioccolato e torrone, pronte per essere affettate, insieme a cumuli di caramelle colorate, cubetti di marshmallow e noci e frutta caramellata.

Una cosa è certa quando si tratta di Sibiu: i buongustai si trovano a loro agio. Che si tratti di bancarelle del mercato, ristoranti rumeni o panetterie locali, non sarai a corto di cibi deliziosi per alimentare le tue esplorazioni urbane, e tutto a prezzi accessibili. Aggiungici un pittoresco centro storico e un mercatino di Natale fantasticamente festivo e avrai la ricetta per una vacanza invernale vincente.

Il mercatino di Natale di Sibiu si svolge fino al 26 dicembre 2021, restrizioni Covid-19 permettendo.