Che cos'è l'Alzheimer?

"La malattia di Alzheimer è una patologia neurodegenerativa progressiva che colpisce principalmente la memoria, il pensiero e il comportamento", spiega il dottor Ahmad Khundakar, docente senior di scienze biomediche presso la Teesside University. "È la causa più comune di demenza: colpisce una persona su 14 oltre i 65 anni e una su sei oltre gli 80 anni".

La ricerca di Khundakar si occupa principalmente di studiare i meccanismi molecolari e patologici alla base delle malattie neurodegenerative, come l'Alzheimer.

"Dal punto di vista patologico, la malattia di Alzheimer è caratterizzata dall'accumulo di depositi proteici anomali nel cervello, noti come placche amiloidi e grovigli tau, che portano alla morte delle cellule cerebrali", aggiunge Khundakar. "Queste proteine, diffondendosi in diverse regioni cerebrali, compromettono le funzioni e si manifestano con i sintomi cognitivi e comportamentali caratteristici della demenza".

Un'idea sbagliata comune è che l'Alzheimer e la demenza siano la stessa cosa.

"In realtà, la demenza è un termine ombrello per indicare una serie di condizioni che compromettono la funzione cognitiva", chiarisce Khundakar. "La malattia di Alzheimer è solo una di queste condizioni".

Quali sono i sintomi?

"I primi sintomi spesso comportano un lieve deterioramento cognitivo, come la difficoltà a ricordare conversazioni o eventi recenti", spiega Khundakar.

Tuttavia, con il progredire della malattia, i soggetti colpiti iniziano a faticare nelle attività quotidiane.

"Compiti come la gestione delle finanze, la cucina e la cura di sé diventano sempre più difficili", spiega Khundakar. "La malattia si ripercuote anche sulle relazioni personali, in quanto gli individui possono manifestare depressione, agitazione o cambiamenti significativi della personalità".

Negli ultimi stadi, i sintomi psicologici, come la confusione, diventano più pronunciati, aggiunge il docente.

Chi è più a rischio?

L'età è ampiamente considerata il fattore di rischio più significativo.

"La maggior parte dei casi si verifica in persone di età pari o superiore ai 65 anni, con un rischio che quasi raddoppia ogni cinque anni dopo i 65 anni", spiega Khundakar.

Anche la genetica e la storia familiare possono giocare un ruolo importante.

"La genetica può giocare un ruolo importante, soprattutto se c'è una storia familiare di Alzheimer o se si sviluppa precocemente", spiega Khundakar. "La salute cardiovascolare è un altro fattore importante: condizioni come il diabete, l'ipertensione e il colesterolo alto aumentano il rischio".

Come viene diagnosticata?

La malattia di Alzheimer viene diagnosticata attraverso una combinazione di valutazioni cliniche, anamnesi e test cognitivi.

"Le tecniche di neuroimmagine, come la risonanza magnetica e la PET, possono rivelare i cambiamenti cerebrali tipici della malattia di Alzheimer, come il restringimento di aree specifiche come l'ippocampo, fondamentale per la memoria", osserva il docente.

Più recentemente, gli esami del sangue e l'analisi del liquido cerebrospinale si sono rivelati promettenti per individuare precocemente la malattia, identificando i biomarcatori associati al morbo di Alzheimer, aggiunge.

Quali sono i trattamenti disponibili?

La maggior parte dei trattamenti disponibili si concentra sulla gestione dei sintomi.

"Farmaci come gli inibitori dell'acetilcolinesterasi e la memantina possono contribuire ad alleviare i sintomi cognitivi", spiega Khundakar. "I recenti progressi includono lo sviluppo di farmaci modificanti la malattia che mirano alla patologia di base del morbo di Alzheimer, in particolare le placche amiloidi e i grovigli di tau nel cervello".