Il Professor Bonarini ha dedicato 10 anni a questa causa presso il laboratorio di Intelligenza Artificiale e Robotica del Politecnico di Milano (AIRLab), attraverso lo sviluppo di giochi che coinvolgono robot e persone. Ha parlato con Huawei dell'iniziativa Playbot4all, un progetto guidato dalla tecnologia che indaga su come la robotica può essere utilizzata all'interno della società.

Cosa ci può dire di PlayBot4All?

Playbot4all è un hub per chi vuole sviluppare la tecnologia della robotica e sperimentarne l'applicazione. Il nostro lavoro è finalizzato all'utilizzo della robotica e delle tecnologie associate per aiutare le persone con disabilità cognitive e disturbi neurali.

Vogliamo che tutti si divertano a giocare, indipendentemente dall'età, dalla demografia o dallo stato di salute. Il gioco è un'esperienza critica per tutti; aiuta le persone ad usare la creatività sviluppando al tempo stesso l'immaginazione e la destrezza. Ha anche benefici cognitivi ed emotivi.

Le persone affette da autismo sono sopraffatte da segnali che rendono difficile il gioco. I nostri robot aiutano le persone a superare questo problema, a gestire i segnali in modo più efficace e a sostenere lo sviluppo delle capacità che limitano la loro condizione. La ricerca ha dimostrato che se si lavora con i bambini in giovane età, è possibile aiutarli a superare alcuni limiti attraverso un rafforzamento comportamentale positivo.

Come funzionano i vostri robot?

Abbiamo prototipato 40 robot che vengono utilizzati in ambienti sanitari in tutta Italia. Ci sono due diverse interazioni che incoraggiamo. La prima è l'interazione libera dove il robot risponde al movimento, o alla manipolazione, per esempio l'abbraccio. Un robot è un uovo a forma di uovo alto 80 cm, su ruote. L'elettronica è installata all'interno dei primi 8 cm, quindi il resto è materiale morbido. Alcuni bambini ci cavalcano sopra, altri lo abbracciano o lo prendono a pugni, ottenendo reazioni.

Usiamo l'intelligenza artificiale e l'internet delle cose per consentire il calcolo affettivo. Ciò significa che i nostri robot percepiscono lo stato emotivo dell'utente e sono programmati per rispondere in un modo specifico, muovendosi, o producendo suoni ed effetti di luce.

L'altra interazione è un gioco strutturato: attraverso pulsanti, aree sensibili o movimento; le persone interagiscono con il robot per raggiungere un obiettivo.

Quanto lavorate a stretto contatto con le strutture sanitarie quando sviluppate questi robot?

Abbiamo un ottimo rapporto con le strutture sanitarie di tutta Italia e alcuni robot sono stati sviluppati con i terapisti. Abbiamo un robot scimmia che gioca a ring-a-roses. Ai bambini autistici non piace interagire o toccare le altre persone, quindi lo scopo della scimmia è quello di incoraggiare il contatto. Quando si collegano le mani in un cerchio, la scimmia inizia a cantare e a ballare, ma quando si lascia andare e si interrompe il collegamento, si ferma.

Qual è il ruolo del robot all'interno del rapporto di cura?

I robot sono progettati per lavorare insieme ai terapeuti, non per sostituirli. Ma ci sono alcune cose che un bambino non può fare con un terapeuta per le quali ha bisogno di un robot. Per esempio, i nostri robot possono piangere quando un bambino li prende a pugni, per sostenere lo sviluppo dell'intelligenza emotiva di un bambino. Questa è una cosa che non si può fare senza un robot - non possiamo avere bambini che prendono a pugni i terapisti. Alcuni robot sono progettati per il controllo dei terapisti, in modo che possano gestire l'interazione con il paziente come parte dei programmi di supporto individuale.

Quanto siamo lontani dal vedere un'adozione di massa di robot come questi nella società?

Con lo sviluppo, ci siamo quasi. La tecnologia è così avanzata che possiamo sviluppare robot altamente efficaci, ma la sfida con PlayBot4All è che non è facile rendere disponibili i nostri robot.

Ci sono esempi di aziende di giocattoli che, non appena hanno aggiunto "adatto a persone con disturbi cognitivi" sulla scatola, hanno dissuaso le persone dall'acquistare il prodotto se i loro figli non avevano queste disabilità. Quelle per cui personalizziamo i nostri giocattoli sono considerate una minoranza troppo piccola perché le aziende possano trarne profitto sul mercato di massa. Questa è un'altra motivazione per avere robot con cui chiunque può divertirsi a giocare.

Un modo per aggirare questo problema è vendere i giocattoli alle strutture sanitarie, ma di solito hanno un budget limitato, quindi dobbiamo garantire che il costo della tecnologia all'interno dei giocattoli sia abbastanza basso.

Abbiamo considerato la possibilità di rendere la tecnologia che sta dietro ai robot open source e di fornire informazioni su come fabbricarli. Stiamo esaminando diversi microprocessori (ESP32, Arduino, Raspberry Pi) ecc. così come componenti meccanici, sensori e materiali a basso costo.

Sembra un'iniziativa costosa - come viene finanziata?

Abbiamo ricevuto finanziamenti dalla rete europea COST LUDI per incontri e sviluppo di idee. In Italia, ci sono fondi pubblici che vengono assegnati ogni anno a progetti sociali, per cui abbiamo ricevuto dei soldi anche da questi.

Finanzio il progetto anche personalmente. Quando insegniamo per ore aggiuntive, riceviamo una retribuzione aggiuntiva e io metto il mio reddito extra a favore del progetto. Credo nel suo scopo e nel fatto che la tecnologia può portare benefici a tutti nella società. La tecnologia dovrebbe essere accessibile a tutti.

Come si prospetta il futuro per il suo lavoro?

Stiamo continuando a sviluppare i nostri robot con un'attenzione particolare all'apprendimento e all'attuazione e a studiare le tecnologie e i sistemi che permettono ai robot di interagire con le persone in modo autonomo. La sfida consiste nel far corrispondere il robot alle capacità dell'utente. Per questo motivo utilizziamo l'apprendimento automatico e l'intelligenza artificiale per ottimizzare l'impegno.

Stiamo anche considerando l'accessibilità economica. Il costo dei robot varia - tipicamente da 45 a 4.000 euro. A 45 euro c'è poco profitto per un rivenditore. A 4.000 euro pochi possono permetterselo. L'open source può essere un possibile percorso. Siamo appassionati del fatto che i robot della società un giorno saranno banali come i robot industriali.

Il Professor Bonarini e Huawei continuano a collaborare e a condividere i loro progetti, lavorando insieme alla tecnologia a beneficio di una società più ampia. Huawei sta anche studiando come le proprie soluzioni tecnologiche possano supportare Playbot4all e progetti simili.

Per ulteriori informazioni su PlayBot4All, visitare il sito http://playbot4all.polimi.it/

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