De eenvoudige houten tafel voor me is overladen met gerechten. Borden met cevapi (een soort gehakt), sissende gegrilde paprika's en gibanica (een taart van kaasfilodeeg) vormen onoverkomelijke voedselbergen, die nauwelijks ruimte overlaten voor de shots rakia (een dubbel gedestilleerde vruchtenbrandewijn) en pinten ambachtelijk bier.

Door de muren vol potten en sauzen voelt Manufaktura meer als een voorraadkast dan als een restaurant. Terwijl ik in het centrum van Belgrado enkele van Servië's favoriete gerechten naar binnen schuif, voel ik me de eregast in een privéwoning.

Hoe heerlijk het diner ook is, het hoogtepunt van de avond komt als de rekening komt. Het kost een fractie van wat ik in Londen zou betalen voor een maaltijd als deze (ongeveer €10 per persoon), en het is over de hele linie een bevredigende ervaring. Hoewel Servië geografisch gezien deel uitmaakt van Europa, ligt het nog steeds buiten de eurozone. Vooral welkom tijdens een crisis in de kosten van levensonderhoud, blijven de prijzen verbazingwekkend goedkoop.

Afgezien van de goedkope drank en het eten, is dit waarom je moet gaan...


Het is een multiculturele microkosmos met meerdere identiteiten

Lang voordat BA landde, was deze stad al erg in trek. Door zijn strategische positie als kruispunt in Centraal-Europa is Belgrado het middelpunt geweest van meer dan 100 conflicten en is het 15 keer van naam veranderd. De stad stond in de 3e eeuw voor Christus bekend als Singidunum door een Keltische stam en werd uiteindelijk onderdeel van het Romeinse Rijk. Later viel het onder het Ottomaanse Rijk en meer recentelijk maakte het deel uit van het voormalige Joegoslavië. Tot op de dag van vandaag ligt het op de grens tussen Centraal-Europa en de Balkan.


Ooit woonde hier een van de oudste beschavingen ter wereld

Het land dat nu bekend staat als Servië werd tot 7000 jaar geleden bewoond en is een bron van vele archeologische schatten. Opgravingen langs de rivier de Donau hebben tal van artefacten blootgelegd, waaronder schedelfragmenten die zijn vergeleken met de vondsten in Ethiopië. Onder de stukken die worden tentoongesteld in het Nationaal Museum zijn een neolithische kinderlepel met tandafdrukken, oude gereedschappen en een votief van een strijdwagen geleid door wilde eenden uit het 2e millennium voor Christus.

Credits: PA; Auteur: PA;

Een stukje Manchester zal hier altijd rusten

In 1958 speelde Manchester United in de Europa Cup tegen Rode Ster Belgrado. Een 3-3 gelijkspel was genoeg voor een plaats in de halve finale, maar de gebeurtenis is om meer tragische redenen gedenkwaardig. Op weg naar huis stortte het vliegtuig van het Britse team neer, waarbij 23 mensen omkwamen, waaronder acht spelers en drie stafleden van de club. De Busby Babes worden herdacht met een plaquette op de muur van het Majestic Hotel in het hart van de oude stad, waar ze verbleven. Er is ook een foto die een paar dagen voor het ongeluk is genomen, met daarop Sir Bobby Charlton, die het overleefde.


Je kunt thee drinken met de neef van koning Charles (als hij er is)

Stel je voor dat je een fortuin uitgeeft aan het bouwen van niet één, maar twee paleizen om er een paar jaar later weer uitgegooid te worden. Dat is wat er gebeurde met de Servische koning Alexander 1, die werd vermoord voordat hij echt de kans had om van zijn Koninklijke en Witte Paleis te genieten. Een decennium later vluchtte zijn zoon tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Londen toen communisten beslag legden op zijn rijkdommen.

De volgende erfgenaam werd geboren in Claridge's in Londen, waar Winston Churchill aarde onder het bed liet leggen om het tijdelijk tot Joegoslavisch grondgebied te verklaren. Toen hij in 2001 terugkeerde, sprak kroonprins Alexander geen Servisch, maar hij kreeg wel toegang tot de grote paleizen van zijn grootvader. Elke zaterdag zijn er groepsrondleidingen door het complex (1000 RSD; royalfamily.org). Hoogtepunten zijn onder andere een bibliotheek gedecoreerd met Italiaanse renaissancekunst en een ostentatieve oriëntalistische biljartzaal in de kelder, met een privébioscoop met een nis voor een piano om stomme films te begeleiden.

Credits: PA; Auteur: PA;

Ze hebben hun eigen versie van de Sagrada Familia

Hoewel de stijl heel anders is dan die van Gaudi's opzichtige Spaanse werk, is dit glinsterende meesterwerk net zo onaf - hoewel het voor 97% af is. De Sint Sava kathedraal bevindt zich in het oostelijke deel van het Svetosavski Trg plein, op de plek waar de overblijfselen van zijn zalig verklaarde naamgenoot begraven zouden zijn. Er kunnen 10.000 mensen tegelijk in en de kathedraal is versierd met duizenden mozaïeken. Laat je verblinden door het interieur of kom op het hele uur om 49 klokken te horen luiden.


Tennishelden komen hier vandaan

Monica Seles, Ana Ivanovic en Novak Djokovic hebben allemaal hun slag verbeterd in Servië. Als je zin hebt om een racket op te pakken, kun je een van de origineelste tennisbanen vinden in de voormalige slotgracht van de vesting Belgrado in de wijk Stari Grad. Wandel na de game, set en match door het historische gebouw om oude graffiti op de stenen poorten te vinden.

Het omringende Kalemegdan Park, vol met rode eekhoorns, ligt aan de samenvloeiing van de rivieren de Sava en de Donau en heeft een uitstekend uitkijkpunt - hoewel veel bezoekers hun blik zien afdwalen naar een naakt mannelijk beeld dat grappig op een pilaar staat met een zwaard dat loodrecht op zijn middel staat.