Het is niet zomaar een technische overeenkomst, noch een bureaucratisch detail voor specialisten. Het is een duidelijk teken dat Portugal wordt opgeroepen om een strategische rol te spelen in een van de meest geavanceerde en concurrerende sectoren ter wereld.

De overeenkomst werd deze week in Duitsland geformaliseerd en markeert Santa Maria officieel als de landingsplaats voor de eerste vlucht van Space Rider, die nu gepland staat voor 2028. Deze keuze versterkt iets dat ik al heel lang verdedig: Portugal treedt eindelijk toe tot de groep landen die niet naar de toekomst kijken, maar eraan deelnemen. En de Azoren, vanwege hun geografie, stabiliteit en unieke ligging in de Atlantische Oceaan, worden een van de belangrijkste troeven van deze visie.

Space Rider is een herbruikbaar onbemand ruimtevaartuig dat is ontworpen voor missies van korte duur in een lage baan om de aarde. Het maakt het mogelijk om wetenschappelijke experimenten in microzwaartekracht uit te voeren, nieuwe technologieën te testen en zelfs kleine satellieten te plaatsen. Het meest bijzondere is echter dat het terugkeert naar de aarde en landt als een vliegtuig. De landing in Santa Maria is symbolisch, maar ook erg praktisch. Het zet het eiland op de internationale kaart als Europa's centrale infrastructuur voor ruimtemissies van de volgende generatie.

Deze stap staat niet op zichzelf. Het maakt deel uit van een bredere visie die ook de toekomstige ruimtehaven van de Azoren omvat, de eerste met een vergunning in Portugal, die naar verwachting in 2027 zal beginnen met lanceringen in de ruimte. We zien hier een land dat enkele decennia geleden weinig deelnam aan de ruimtevaarteconomie, vandaag 204,8 miljoen euro investeert in ESA voor de periode 2026-2030 en zich positioneert als een actieve partner in een sector die miljarden waard is en elk jaar groeit.

Het is belangrijk om te benadrukken dat deze keuze geen geschenk was. Ze werd veroverd. Het is het resultaat van jarenlang werk van het Portugese Ruimtevaartagentschap, wetenschappelijke diplomatie en het vermogen van Portugal om zich te doen gelden als een betrouwbaar, stabiel land dat in staat is om hightech infrastructuren te huisvesten. Door hun geostrategische positie tussen de continenten worden de Azoren nu een vitaal contactpunt voor Europa op het gebied van herbruikbare ruimtemissies.

Wat mij persoonlijk opwindt is de impact die dit kan hebben op de nieuwe generaties. De aanwezigheid van een ruimtehaven, de exploitatie van een Europese shuttle en de betrokkenheid van Portugese universiteiten bij experimenten aan boord zenden een duidelijke boodschap uit: Portugal is een land waar je grensverleggende wetenschap, geavanceerde techniek en ruimtevaarttechnologie kunt bedrijven. Het is een land waar jonge ingenieurs, onderzoekers en ondernemers in de ruimtevaartsector kunnen werken zonder te hoeven emigreren.

Een spaceshuttle laten landen op een klein Atlantisch vliegveld is niet zomaar een technologische curiositeit. Het is een statement. Het is Portugal dat zegt dat het klaar is voor de toekomst en dat het er op een actieve, ambitieuze en strategische manier deel van wil uitmaken.

En deze keer met zijn voeten stevig op Santa Maria en zijn ogen gericht op de ruimte.