Hier lijken landschappen in zicht te komen, niet alleen omdat we ernaartoe zijn gereden, maar omdat ze stilletjes onze komst verwachtten. Sicilië rolt geen rode loper uit; het ontvouwt zongebleekte pagina's met mythen, bergen, citroenboomgaarden en azuurblauwe kustlijnen die schitteren met het soort arrogante schoonheid waar alleen een mediterraan eiland mee weg kan komen.

Palermo: Gecontroleerde chaos en de eerste Siciliaanse magie

Credits: Pexels; Auteur: Mariam Sukiasyan;

We beginnen in Palermo, want elk bezoek aan Sicilië moet beginnen met een doop in georganiseerde chaos. Hier rijden is alsof je in een live-action videogame wordt gegooid, waar iedereen volgens regels speelt waarvan je je niet eens bewust bent.

Palermo is een gritty schoonheidskoningin, sierlijk, rommelig, flamboyant en trots. De Arabisch-Normandische architectuur staat als een architectonische autobiografie van de stad. De Palatijnse kapel gloeit met Byzantijnse mozaïeken, de Quattro Canti is theatraal barok en de bruisende Ballarò Markt is een plek waar verkopers bijna zingen over hun waren.

Na een nacht in de stad zijn we weer in de auto gesprongen. Uiteindelijk wordt het verkeer dunner, de lucht breder en Sicilië begint zich te ontspannen in zijn natuurlijke vorm.

Cefalù en het noorden van het eiland

Richting het oosten volgt de weg de noordkust voordat hij overhelt naar het juweeltje Cefalù. Met zijn karamelkleurige kathedraal en een strand waar de Tyrreense golven zachtjes binnenrollen, is Cefalù de zachtere kant van Sicilië. Je beklimt de Rocca voor een uitzicht dat onmogelijk in één oogopslag te vatten lijkt. Er is een oceaan van terracotta daken beneden, het oneindige blauw daarachter en die lichte warmteschijn die alles surrealistisch doet lijken.

Als je verder naar het oosten rijdt, wordt het landschap een aaneenschakeling van filmbeelden. Olijfgaarden glijden voorbij, wijngaarden marcheren in rechte, gedisciplineerde rijen en kleine dorpjes lijken als groepjes zeepokken aan de hellingen vastgeplakt te zitten.

Taormina: het balkon van de goden

Geen enkele roadtrip op Sicilië gaat voorbij aan Taormina, en dat zou ook niet mogen. Het ligt theatraal boven de zee en heeft het zelfvertrouwen van een Hollywoodster. Het Griekse theater, met zijn perfecte uitzicht op zowel de Etna als de Middellandse Zee, herinnert je eraan dat architecten uit de oudheid niet alleen getalenteerd waren, maar ook schaamteloze uitslovers.

Slenter door Corso Umberto met zijn gepolijste boetiekjes en pastelkleurige gelateria's en rijd dan over de kronkelige weg naar Isola Bella, waar de kiezels je voeten masseren en het water kraakhelder is.

Etna: Het kloppende, ademende hart van het eiland

Als je de kust verlaat, leidt de weg landinwaarts naar de aanwezigheid die het eiland meer dan alle andere definieert. De Etna. Dit is de meest actieve vulkaan van Europa. Hij domineert het landschap, een berg van tegenstellingen die vruchtbaar maar gewelddadig is, majestueus maar onvoorspelbaar. Als je de flanken beklimt, voelt het alsof je verschillende werelden binnengaat. Citroenboomgaarden aan de voet, kastanjebossen op halve hoogte en tot slot de maanachtige leegte van de top.

Op de top wordt de lucht dunner, koeler en scherper. Je hoort het kraken van vulkaangrind onder je voeten. De Etna, vredig dampend onder de Siciliaanse zon, herinnert je eraan dat de schoonheid van het eiland is geboren uit vuur en er nog steeds door gevormd wordt.

Syracuse en Ortigia: Oude stenen en oogverblindend licht

De weg naar het zuiden gaat richting Syracuse, een stad die Homerus nog zou herkennen. Hier zijn de stenen ouder, het licht theatraler. Ortigia, het eilandhart van Syracuse, voelt aan alsof het uit honing is gesneden. Je loopt langs de waterkant waar de zee zachtjes tegen de muren kabbelt, en dan glijd je naar schaduwrijke pleinen waar kerken goud opgloeien.

In het Griekse theater in het archeologische park van Neapolis worden nog steeds voorstellingen gegeven. Een continuïteit die je ruggengraat doet tintelen. Je kunt je bijna voorstellen dat toga's over de tribunes zwieren. Dit is de intellectuele ziel van Sicilië, een plek waar de oude wereld verrassend dichtbij voelt.

De Noto-vallei

Vanuit Syracuse rolt de weg het barokke droomlandschap van Noto, Modica en Ragusa binnen. Drie steden met een overdaad aan architectonische pracht.

Noto, met zijn lichtgevende zandstenen gevels, lijkt te gloeien, zelfs in de schaduw. Ragusa Ibla kronkelt als een labyrint gebouwd voor kunstenaars en dichters. Modica brengt ons chocolade. Rijke, korrelige chocolade in oude stijl, nog steeds gemaakt volgens Azteekse technieken die eeuwen geleden door de Spanjaarden werden geïntroduceerd.

Rijden door deze regio moet langzaam, weloverwogen en heerlijk zijn. Elke stop is een nieuwe poging van het eiland om te verleiden. Sicilië is heel, heel goed in verleiden. Ze is een onstuimige schoonheid; verleidelijk, suggestief en ongehoord sexy.

Agrigento en de Vallei van de Tempels

Richting het westen klimt de weg naar de grootsheid van Agrigento, de thuisbasis van de Vallei van de Tempels. De aanblik van die enorme Dorische zuilen tegen de hemel is bijna surrealistisch. Deze tempels staan hier al 2500 jaar en kijken rustig toe hoe het eiland van eigenaar, taal, religie en regering verandert. Toch blijven ze onbewogen. Je kunt er tussendoor wandelen terwijl de late namiddagzon alles in barnsteen hult. De olijfbomen ruisen, de krekels zoemen en je voelt een soort eerbied over de plek komen.

Sciacca, Marsala en een westenwind

De westelijke rand van Sicilië heeft een andere aantrekkingskracht. Het is er winderiger, zouter en opener. In Sciacca dobberen vissersboten lui in de haven en de lucht smaakt vaag naar zout. Als we verder rijden, komen we langs de geometrische witte zoutpannen van Marsala, bezaaid met elegante windmolens.

Een glas echte Marsala-wijn in zijn geboorteplaats is een openbaring. Hij is rijker, complexer, levendiger dan alles wat je in een supermarktfles krijgt. Net als Sicilië zelf heeft deze wijn een kracht die we niet hadden verwacht. Geen wonder dat een Tiramisu uit deze streek oneindig veel meer boozy smaakt!

Trapani, Erice en de weg voor ons

Het laatste deel van de reis brengt ons naar Trapani, een stad die zich uitstrekt langs een smalle landtong. Vanaf hier rijden we omhoog naar het middeleeuwse dorp Erice, een fort op de bergtop gehuld in mist en mythologie. Op een heldere dag kun je de hele kustlijn zien, de Aegadische eilanden en zelfs de bocht van Afrika in de verte.

De rit van Erice terug naar Palermo voor onze laatste etappe voelt als een zachte afsluiting van een boek. Een terugkeer naar het begin, maar met een hoofd vol landschappen, smaken en onbetaalbare herinneringen. Maar we verblijven niet in Palermo, we hebben gekozen voor de meer gemoedelijke sfeer van mijn favoriete plek op Sicilië, het nabijgelegen stadje Terassini. Deze plaats ligt vlakbij Castellamare del Golfo, waar je een fantastisch strand, een prachtige jachthaven en een prachtig oud fort vindt.

De conclusie

Een roadtrip door Sicilië is niet netjes of lineair. Het is rommelig, hartstochtelijk, vulkanisch, lyrisch, zonovergoten en absoluut bedwelmend. Het is een plek waar het verleden nooit echt het verleden is. Bovendien beweegt het heden zich in zijn eigen tempo, waar eten een taal is en waar elke weg omhoog lijkt te leiden naar de mythe of omlaag naar de zee.

Tegen de tijd dat je de sleutels van je huurauto inlevert, heeft Sicilië zich niet alleen aan je laten zien, maar ook iets in je herschikt. Dat is het met dit eiland, je komt voor het landschap, maar je vertrekt met nog veel meer.