Destijds hadden we het over een ambitieus project, een baanbrekende technologie en een kans die Portugal een voortrekkersrol zou kunnen geven in de Europese blauwe economie. Minder dan een jaar later is deze visie niet langer slechts een project. Portugal heeft voor het eerst in zijn geschiedenis een vergunning afgegeven voor een offshore aquacultuurinstallatie in open zee. En dit moment verdient het om benadrukt te worden, niet alleen vanwege het succes van Mariculture Systems, maar ook vanwege wat het betekent voor de toekomst van het land.

Op het eerste gezicht lijkt het misschien gewoon weer een administratieve vergunning. Maar wie deze sector volgt, weet dat we hier te maken hebben met een echte mijlpaal. Het Coralis-project, gelegen op ongeveer 15 kilometer voor de kust van de Algarve, zal midden in de Atlantische Oceaan een productiecapaciteit hebben van maximaal 8.000 ton vis per jaar. Belangrijker dan de cijfers is het signaal dat Portugal aan de internationale markt afgeeft: het land is bereid om een nieuwe generatie maritieme projecten te ontwikkelen, gebaseerd op technologie, innovatie en duurzaamheid.

Deze stap wordt nog belangrijker als we naar de Europese realiteit kijken. Ongeveer 85 % van de zeebaars en zeebrasem die in de Europese Unie wordt geconsumeerd, wordt geïmporteerd en in Portugal is ongeveer 20.000 van de 25.000 ton die jaarlijks wordt geconsumeerd afkomstig uit het buitenland, voornamelijk uit Turkije en Griekenland. Hieruit blijkt dat voedselzekerheid niet langer alleen een landbouw- of visserijkwestie is. Het is ook een strategische kwestie voor Europa geworden.

Juist op dit punt kan Portugal een veel relevantere rol spelen dan we vaak denken. We beschikken over een van de grootste exclusieve economische zones in Europa, toonaangevende onderzoekscentra, technologiebedrijven die actief zijn in de maritieme sector en unieke natuurlijke omstandigheden om oplossingen voor offshore-aquacultuur te ontwikkelen. Al jaren spreken we over de ‘blauwe economie’ als een enorm potentieel. Nu beginnen we eindelijk te zien dat dit potentieel vruchten afwerpt via projecten die de stap van theorie naar praktijk zetten.

Dit is natuurlijk nog maar het begin. Zoals Peter Beringer zelf heeft gezegd, is de grote uitdaging nu om toegang te krijgen tot de benodigde financiering om de groei van deze sector te versnellen. De technologie is er, de kennis is er en het regelgevingskader begint eindelijk gelijke tred te houden met deze ontwikkeling. De volgende stap is ervoor te zorgen dat financiële instrumenten en overheidsbeleid ook gelijke tred kunnen houden met innovatie.

De afgelopen jaren heb ik betoogd dat Portugal de zee niet alleen als historisch erfgoed of toeristische bestemming moet zien. De Atlantische Oceaan kan een van de grootste economische platforms van de 21e eeuw worden, door middel van offshore-energie, onderwaterrobotica, oceaanmonitoring, mariene biotechnologie, onderzeese kabels en, uiteraard, aquacultuur op open zee.

Dit nieuws reikt dan ook veel verder dan het succes van Mariculture Systems. Het betekent een belangrijk moment voor de Portugese blauwe economie en verdient een woord van erkenning voor Peter Beringer en zijn hele team. Ondernemen op gebieden waar nog geen pad is uitgestippeld, betekent het aangaan van uitdagingen die maar weinigen kennen. Wanneer het eerste project erin slaagt deze barrières te overwinnen, opent dat deuren voor vele anderen.

Naar mijn mening is dit een van die nieuwsberichten die onopvallend voorbijgaan, maar die we over een paar jaar zullen kunnen herinneren als een van de momenten waarop Portugal echt begon het potentieel van zijn zee om te zetten in een nieuwe industrie. Want sommige vergunningen maken projecten mogelijk. Andere luiden de toekomst in.