Parece fácil comprar um pacote de sementes, plantá-las e colher os frutos, mas e se elas acabarem? As plantas são uma parte crucial do nosso ambiente, mas, em muitos aspectos, são frustrantemente delicadas.

Em todo o mundo, existem bancos de sementes que guardam colecções de sementes preservadas praticamente para sempre. Embora possa haver um papel para os cofres de sementes na eventualidade de uma catástrofe global, considera-se que o seu valor reside muito mais no facto de fornecerem cópias de segurança a colecções individuais no caso de as amostras originais se perderem devido a catástrofes naturais, conflitos humanos, mudança de políticas, má gestão ou quaisquer outras circunstâncias, e de vez em quando são testadas quanto à sua viabilidade. O objetivo é claro: assegurar a preservação do maior número possível de plantas para a posteridade.


O maior cofre de sementes

Muito a norte, a 1300 quilómetros para lá do Círculo Polar Ártico, encontra-se a maior instalação de armazenamento seguro de sementes do mundo, denominada Svalbard Global Seed Vault, inaugurada pelo Governo norueguês em fevereiro de 2008. De todo o mundo, são enviadas para aqui caixas de sementes para armazenamento seguro a longo prazo em cofres de pedra frios e secos. Este local é, em muitos aspectos, o local perfeito para o cofre de sementes do mundo. A Noruega é um canto calmo e seguro no topo do mundo, e a uma longa distância dos cofres de sementes que albergam as colecções originais, que se encontram na sua maioria nas regiões do Sul. Embora Svalbard possa vir a ser afetado pelo aquecimento global, prevê-se que continue a ser um dos locais mais frios do mundo. As sementes são colocadas em câmaras no interior da montanha gelada e o equipamento de arrefecimento adicional mantém a temperatura a uma temperatura constante de -18ºC. O permafrost nas montanhas irá certamente manter as sementes frias durante muito tempo, talvez mesmo sem refrigeração artificial.

O Seed Vault salvaguarda duplicados de mais de 1,3 milhões de amostras de sementes de quase todos os países do mundo, com espaço para mais milhões - apoiando de forma segura a base do nosso futuro abastecimento alimentar.


Onde estão os outros bancos de sementes?

Existem mais de 1.700 bancos de sementes em todo o mundo, cada um especializado numa espécie diferente de plantas e na preservação de culturas alimentares - o do Reino Unido chama-se Millennium Seed Bank (MSB) e está escondido no subsolo da zona rural de Sussex, contendo mais de 2,4 mil milhões de sementes, representando mais de 39.000 espécies diferentes, juntamente com a maior coleção mundial de sementes de plantas selvagens. Uma instalação de investigação automatizada e de vanguarda de nível mundial, a MSB é à prova de inundações, bombas e radiações, com câmaras de congelação que armazenam sementes a -20°C. Laboratórios totalmente equipados e instalações de preparação de sementes também estão no local para botânicos e geneticistas germinarem e estudarem sementes.


Arroz e outros alimentos básicos

As Filipinas albergam o maior banco de genes de arroz do mundo, que ajudará os agricultores a desenvolver culturas de arroz capazes de sobreviver à seca e às inundações. O banco de genes do Instituto Internacional de Investigação do Arroz (IRRI) obteve um financiamento permanente do Crop Trust (uma organização internacional para a conservação da diversidade das culturas e a sua disponibilização para utilização a nível mundial para benefício de todos) e faz parte dos esforços internacionais para armazenar sementes a fim de proteger o abastecimento de alimentos num mundo em aquecimento. O arroz representa mais de 20% da ingestão global de calorias, pelo que a sua preservação é importante. O arroz é relativamente fácil de armazenar e deve sobreviver à preservação durante centenas de anos a baixas temperaturas.

Em todo o mundo, outros estabelecimentos estão a preservar sementes - incluindo o Berry Botanic Garden (Portland, Oregon) que preserva sementes de plantas ameaçadas do Noroeste do Pacífico; o Centro Internacional de Agricultura Tropical (Coli, Colômbia): que se interessa pela mandioca, forragens e feijão; o Centro Internacional da Batata (Lima, Peru), que se ocupa da batata, e o Instituto Internacional de Agricultura Tropical (Ibadan, Nigéria), que se ocupa do amendoim, feijão-frade, soja e inhame, segundo o Global Crop Diversity Trust.

Todas estas organizações estão a proteger a base do nosso futuro abastecimento alimentar. Os bancos de genes estão a trabalhar incansavelmente para proteger as principais culturas que são cada vez mais vulneráveis, quer seja devido a catástrofes naturais, conflitos ou outros desafios que, infelizmente, são na sua maioria causados pelo homem.