No tempo pré-romano, na ilha mediterrânica da Sardenha, reza a lenda que os colonos fenícios utilizavam uma planta venenosa chamada cicuta para a morte ritual de pessoas idosas e para a execução de criminosos.

A toxina provocava na vítima um sorriso sinistro e sardónico, provocado por um espasmo dos músculos da face, descrito nos textos gregos antigos como "risus sardonicus", mais conhecido atualmente como "sorriso rictus" - mas estava longe de ser engraçado.

A ingestão da planta provocava convulsões tão graves que, para além de uma careta fixa, algumas vítimas sofriam de músculos bloqueados, pupilas dilatadas, alucinações, sudação e problemas respiratórios, enquanto que, nos casos mais graves, ataques cardíacos ou falência de outros órgãos levavam à morte.

Este é apenas um dos exemplos macabros apresentados em The Atlas Of Deadly Plants, um tomo de histórias tóxicas contadas por Jane Perrone, especialista em jardinagem, podcaster e autora, desde vigaristas medievais que vendiam raízes de briónia branca até aos soldados romanos mortos por mel envenenado de rododendro. Algumas das plantas que apresenta podem ser encontradas no nosso país.

Erva-de-são-joão

Pertence à família das umbelíferas, partilha as mesmas paisagens que o aipo selvagem e as pastinacas selvagens e cresce em locais húmidos, incluindo pântanos, riachos e valas, podendo atingir 1,5 m de altura e produzindo flores bonitas que parecem salsa de vaca.

"O problema é que os membros da família das cenouras são todos bastante semelhantes. A cenoura selvagem e a pastinaga selvagem são muito semelhantes a algumas espécies muito mortíferas e mesmo os apanhadores experientes têm muitas vezes relutância em tocar nesta família de plantas porque, se cometermos um erro, pode ser bastante mortal", alerta Perrone.

Créditos: PA;

Alhos selvagens parecidos

"A principal coisa que as pessoas querem colher é o alho selvagem. Infelizmente, as pessoas confundem todo o tipo de plantas com alho selvagem.

"O 'Lords-and-ladies' (Arum maculatum), que tem muitos nomes comuns diferentes (incluindo cuco pinta) é confundido com alho selvagem.

"Quando emerge na primavera, produz estas folhas em forma de seta que podem ser confundidas com alho selvagem. Não deveria ser assim, porque o alho selvagem tem um cheiro muito caraterístico, mas alguém que não tenha feito pesquisa suficiente ou que não tenha saído com especialistas em forragem pode cometer este erro".

O sabor é horrível e não se assemelha minimamente ao do alho selvagem, pelo que se espera que as pessoas se apercebam antes de o comer, acrescenta.

"Cresce em sebes, por isso, se estivermos em qualquer tipo de terreno acidentado ao lado de ervas daninhas, estará no fundo da sebe com estas folhas em forma de seta e uma estrutura muito distinta que se parece um pouco com um lírio arum".

Se cortar uma parte da planta e esfregar a seiva na pele, pode queimar-se, alerta Perrone.

"Tem pequenas bagas vermelhas - e as crianças são atraídas por coisas brilhantes. Por vezes, apanham-nas e comem-nas, mas têm um sabor muito amargo, pelo que é de esperar que a maior parte das crianças as cuspa antes de causar demasiados danos."

Teixos

"Se já esteve num cemitério de igreja, provavelmente já viu um teixo. Estão intimamente associados à morte e à ressurreição. Como árvore, todas as partes da planta são venenosas", diz ela.

"Os pequenos arilos vermelhos, semelhantes a bagas, que são os frutos, estão à volta desta semente muito tóxica. Os produtos químicos no seu interior foram designados como uma verdadeira "caixa de Pandora" de compostos. Mas os principais, os alcalóides da taxina, causam basicamente o mau funcionamento do coração.

"A arritmia e o abrandamento do coração. Cientificamente, estão basicamente a bloquear os canais de sódio e cálcio no coração. As sementes são extremamente venenosas e não há antídoto".

O envenenamento por plantas não é como nos filmes

"As pessoas não compreendem que os envenenamentos por plantas não são como nos filmes, quando se vê alguém a tomar alguma coisa e segundos depois está no chão.

"Não é assim que acontece a grande maioria dos envenenamentos por plantas. Muitas delas começam com sintomas gastrointestinais, náuseas, vómitos, diarreia. Pode haver um intervalo de alguns minutos a alguns dias.

" No caso de alguns cogumelos do livro, as toxinas podem demorar até duas semanas a fazer efeito, por isso, se nos esquecermos de que comemos algo dois dias antes, ou se, em vez de apanhar alho selvagem, tivermos apanhado mandrágora acidentalmente, podemos pensar que temos um problema de barriga".

Créditos: PA;

Pode obter uma remissão traiçoeira

"Isto é absolutamente horrível porque, basicamente, começa a sentir-se melhor e os seus sintomas gastrointestinais começam a voltar ao normal mas, infelizmente, nessa altura, o seu corpo está realmente em apuros porque as toxinas estão a chegar aos seus órgãos.

"Os médicos têm um verdadeiro problema com os envenenamentos por plantas porque podem parecer-se com muitas outras coisas."

Não entre em pânico

O livro não é um apelo contra a recolha de alimentos, sublinha Perrone, que gere ela própria um grupo de recolha de alimentos no Facebook.

"A incidência de envenenamentos por plantas é muito menor do que antigamente. Cinco por cento dos casos de envenenamento humano comunicados aos centros de controlo de envenenamento na América do Norte e na Europa estão relacionados com plantas, pelo que é muito mais provável ser-se envenenado por monóxido de carbono em casa ou por produtos químicos domésticos.

"Agora estamos muito mais informados", continua, exortando as pessoas a manterem-se vigilantes.

"Houve um caso em 2002, relatado no Emergency Medical Journal, em que oito pessoas que estavam de férias em Argyll, na Escócia, comeram quantidades variáveis de caril que continha o que pensavam ser raízes comestíveis, que mais tarde foram identificadas como sendo a cicuta.

"Todos sofreram sintomas de envenenamento, mas quatro precisaram de tratamento hospitalar depois de terem sofrido ataques e convulsões.

"O meu grande aviso é que é preciso ser educado, porque nem todas as plantas são comestíveis e só porque pensamos que reconhecemos alguma coisa, temos de ter 1000% de certeza de que a planta que estamos a procurar é a correta."

Orientação parental

"Como regra geral para os pais, ensinei aos meus filhos, desde antes de saberem falar, que não podem comer nada a não ser que peçam à mamã ou ao papá", diz Perrone.

"Muitos envenenamentos por plantas acontecem quando alguém num grupo que foi à procura de alimentos diz: 'Oh sim, eu conheço esta planta, é 'X' e toda a gente diz, 'Oh, ótimo'. Mas, na verdade, essa pessoa não a conhece. Este é um cenário bastante comum para acidentes de recolha.

"Não quero que as pessoas deixem de fazer a colheita em conjunto, só quero que saiam com todo o conhecimento e que estejam preparadas".

The Atlas Of Deadly Plants de Jane Perrone é publicado em capa dura pela Greenfinch