I studien, som publicerades i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications, använde forskare i Australien ett enzym som binder sig till coronavirusets RNA och bryter ner den del av genomet (genetisk information) som det behöver för att replikeras i mänskliga celler.

På detta sätt hindrades SARS-CoV-2 från att föröka sig och infektera andra celler, enligt forskningsförfattarna.

För detta arbete anpassade forskarna CRISPR-tekniken "molekylär sax", som är känd för sin precision, så att den kände igen det nya coronaviruset.

"När viruset väl känns igen aktiveras enzymet och skär viruset i bitar", säger Sharon Lewin, huvudförfattare till forskningen från Peter Doherty Institute for Infection and Immunity i Melbourne, citerad av nyhetsbyrån AFP, förenklat.

Tekniken visade sig också vara effektiv för att stoppa virusreplikationen i virusprover som tillhör Alpha-varianten, som först identifierades i Storbritannien i slutet av 2020.

"Vi behöver fortfarande bättre behandlingar för personer som läggs in på sjukhus med Covid-19. De nuvarande möjligheterna är begränsade och minskar i bästa fall bara risken för dödsfall med 30 procent", påpekade Sharon Lewin.

Enligt chefen för Peter Doherty Institute kommer det, trots de lovande resultat som uppnåtts i laboratoriet och som forskarna vill validera i ett nästa steg "in vivo" med djur, att ta "år, inte månader" innan CRISPR-tekniken kan omsättas i utbredda behandlingar.

De anser dock att den "molekylära saxen" skulle kunna vara användbar i kampen mot Covid-19 genom att bidra till att utveckla "ett billigt, giftfritt, oralt antiviralt läkemedel".

CRISPR-tekniken har revolutionerat genomanipulationen tack vare sin precision och användarvänlighet. Den gör det möjligt att klippa DNA- eller RNA-strängen på en specifik, utvald plats och att ändra den genetiska koden i cellen.

Dess tillämpning har visat sig lovande när det gäller att eliminera genetiska mutationer som ligger till grund för cancer hos barn.

Kliniska försök håller på att utvecklas med denna teknik för behandling av andra cancerformer och sällsynta genetiska sjukdomar.