Vi britter bär en blommande vallmo på knäpparna varje år på minnesdagen, som inledningsvis firade första världskrigets slut, och vi visar vår respekt genom att köpa en vallmo för att hedra dem som föll i strid. Den markerar den elfte dagen i den elfte månaden i den elfte timmen - med två minuters tystnad klockan 11 på morgonen. Numera omfattar detta andra världskriget, Falklandskriget, Gulfkriget och nyare konflikter i bland annat Afghanistan och Irak.

Jag undrade hur det hela började, och tydligen var det en idé som först kom från en amerikansk kvinna (det visste jag inte!) som hette Moina Michael, som var professor och humanist och som hade besökt Europa i början av första världskriget och befann sig i Tyskland i juli 1914. Hon reste till Rom för att försöka ta sig hem, och medan hon var där hjälpte hon omkring 12 000 amerikanska turister att söka sig hem.

För att göra en lång historia kortfattad skrev hon den 9 november 1918, inspirerad av kanadensaren John McCraes dikt "In Flanders Fields", en dikt med titeln "We Shall Keep the Faith" som en hyllning till de inledande raderna i McCraes dikt. "På Flanderns fält blåser vallmoerna / Mellan korsen rad efter rad", och hon lovade att alltid bära en röd vallmo som en symbol för minnet av dem som tjänstgjorde i kriget, eftersom vallmoen är en symbol för livet efter döden.

Hennes silkesvallmor inspirerade Anna Guérin, en fransk kvinna som var involverad i den franska handeln med konstgjorda blommor, som grundade idén om minnesvallmor och fortsatte att sälja vallmor i Australien, Nya Zeeland, Kanada och Storbritannien. Den första "Haig-fonden" lanserades 1921 med hjälp av konstgjorda vallmoblommor som gjordes av kvinnor och barn i ödelagda områden i Frankrike och samlade in 106 000 pund. Anna Guérin övertalade Earl Haig, Storbritanniens överbefälhavare och ordförande för British Legion, att anta vallmoen som British Legions insamlingssymbol. Den första "Poppy Day" blev en sådan succé att efterfrågan vida översteg utbudet av vallmor som tillverkades i Frankrike, så Haig var tvungen att leta efter en brittisk leverantör.

Här kommer den brittiska kopplingen in - major George Howson, som var officer i den brittiska armén under första världskriget, lovade att handikappföreningen skulle kunna förse Brittiska legionen med vallmoblommor för välgörenhetsorganisationen Haig Fund. Hans vision var att ge brittisk veteraner som sårades i första världskriget betalt arbete, och arbetsstyrkan växte tills de till slut togs över av maskiner som tillverkade pappersvallmoer som såldes av British Legion. De växte ur sina lokaler på Old Kent Road i London, och The Poppy Factory flyttade till Lansdown Brewery i Richmond med hjälp av medel som Howson donerade, och fabriken finns kvar där än i dag. Platsen valdes med omsorg för att ge hjälp och rehabilitering till soldater som skadats efter kriget, och boende och bekvämligheter tillhandahölls på plats för att hjälpa de sårade och deras familjer. I dag erbjuder Poppy Factory fortfarande sysselsättningsstöd till sårade, sjuka och skadade veteraner, och tillverkar nu cirka 36 miljoner vallmor per år och exporterar vallmor och kransar till över 120 länder utanför Storbritannien, främst för utlandsboende.

År 1928 grundade major Howson Field of Remembrance vid Westminster Abbey, en två veckor lång minnesstund för veteraner och allmänheten där de kan visa sin respekt för dem som förlorat sina liv i strid. Minnesfältet hålls fortfarande varje år och öppnas torsdagen före minnessöndagen.

Jag vet att detta kanske inte är relevant för många läsare, men historien om att bära vallmo kan vara av intresse. Krig pågår fortfarande, så kanske borde vi alla erkänna det lidande som så många människor runt om i världen lider genom att bära en vallmo.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan